The Stranger and the Statesman: James Smithson, John Quincy Adams en The Making of America's Greatest Museum
Nina Burleigh
William Morrow / HarperCollins
In 1829 stierf de Engelsman James Smithson op 64-jarige leeftijd en liet hij meer dan $ 500.000 - het equivalent van $ 9, 6 miljoen vandaag - over aan de 'Verenigde Staten van Amerika, om een vestiging te vestigen voor de toename en verspreiding van kennis'. In de annalen van de filantropie bestaan er nog maar weinig ondoorgrondelijke eindtestamenten: Smithson had nooit voet in dit land gezet.
Het absorberende verslag van auteur Nina Burleigh over het leven en de tijden van Smithson vormt een bewonderenswaardige oefening in biografisch detectivewerk. Vermoedelijk geboren in Parijs in 1765, was Smithson de onwettige zoon van Elizabeth Macie, een 33-jarige Engelse erfgename, en de hertog van Northumberland, een van de rijkste mannen in Engeland.
Smithson is een door chemicus opgeleide chemicus en was mineralogie. Hij erfde het fortuin van zijn moeder in 1800 en bleef zijn middelen inzetten voor het algemeen welzijn. Zijn beslissing, suggereert Burleigh, kan gedeeltelijk worden toegeschreven aan het feit dat hij "een handvestlid van het Koninklijk Instituut was, georganiseerd door Britse elites om wetenschappelijke kennis bij de massa te brengen".
Na kennis te hebben genomen van de nieuwsgierige en onverwachte erfenis, begon het Amerikaanse congres, waaronder voormalig president John Quincy Adams, over zijn opstelling te kibbelen. In januari 1836 vertrouwde Adams zijn verbazing toe dat een 'vreemdeling in dit land' zo vrijgevig zou zijn. In dit geschenk schreef hij: "Ik zie de vinger van de Voorzienigheid." Het was grotendeels als gevolg van zijn inspanningen dat de erfenis van Smithson werd gerealiseerd.
