Terwijl de zomer afneemt, wilt u misschien naar het zwembad gaan of een wandeling maken om nog meer zonnestralen te vangen. Terwijl je dat doet, wordt je gebombardeerd door pakketten energie of fotonen, rechtstreeks van de dichtstbijzijnde ster. Maar nieuw onderzoek toont aan dat ook iets anders je huid raakt: Fotonen uit de intergalactische ruimte.
Een nieuwe studie gepubliceerd in The Astrophysical Journal heeft gekwantificeerd hoeveel licht de aarde bereikt vanuit verre sterrenstelsels en over miljarden jaren. Met behulp van ruimtetelescopen zoals de NASA Galaxy Evolution Explorer en Wide-Field Infrared Survey Explorer hebben astronomen gemeten hoeveel licht de aarde van buiten de melkweg raakt - ook wel bekend als extra-galactisch achtergrondlicht.
Licht reist met 186.000 mijl per seconde - een snelheid die, hoewel indrukwekkend op aarde, minuscuul is als het gaat om de enorme stukken ruimte die het universum vullen. Het overgrote deel van het licht dat het aardoppervlak bereikt, komt van de nabijgelegen ster, die 1368 watt vermogen uitspuwt op elke vierkante meter aarde. Die straling wordt uitgezonden in energiepakketten die fotonen worden genoemd.
(ICRAR / Dan Hutton) Uit gegevens van de telescopen is gebleken dat een kleine fractie van de zes miljoen fotonen van de aarde die op elk willekeurig moment (ergens ter wereld tien miljard) ergens buiten de aarde terechtkomen, van buiten de Melkweg komt. "Deze fotonen worden geslagen in de kernen van sterren in verre sterrenstelsels en van materie terwijl deze in superzware zwarte gaten spiraalt", zegt Simon Driver, de astrofysicus die de studie leidde, in een release. Omdat die fenomenen zich zo ver buiten ons sterrenstelsel bevinden, duurde het extreem lang om de aarde te bereiken - miljarden jaren. Sommige van de fotonen komen zelfs van rond de tijd dat de Big Bang zelf het universum tot leven bracht.
Als dit je ertoe brengt je zonnebrandcrème te pakken, doe dan geen moeite - de fotonen raken de aarde dag en nacht, en in het grootse schema van een miljoen, is een paar miljard fotonen geen probleem. En geloof het of niet, het universum gedraagt zich als fysiek zonnebrandmiddel dankzij ruimtestof, dat schadelijke ultraviolette golflengten van licht - dezelfde soort die de menselijke huid terug op aarde verbrandt - omzet in minder onheilspellende energie. Het hele systeem zweert samen te werken als een schild met een SPF van ongeveer twee. Niet slecht voor een stel interstellaire rommel.
Vervolgens hopen wetenschappers de cijfers nog nauwkeuriger te maken en hun modellen en methoden te perfectioneren. Voel je vrij om wat intergalactische stralen op te nemen terwijl je wacht - zorg ervoor dat je wat zonnebrandcrème inpakt om je te beschermen tegen het hemelse lichaam dat je huid kan verbranden.
