Herdenkingskaartje van EPCOT's openingsdag op 1 oktober 1982
EPCOT Center opende op 1 oktober 1982 als het duurste particuliere bouwproject dat de wereld ooit had gezien. Het werd onmiddellijk door Disney-puristen gezien als een schaduw van de utopische droom van Walt Disney om een dynamische stad van technologie en innovatie te bouwen. EPCOT moest oorspronkelijk een echte stad zijn; levend met massadoorvoersystemen, een levendig stadscentrum en een gezonde dosis woonleven. Bedrijven, zoals Walt uitlegde in een film uit 1966, die slechts enkele maanden voor zijn dood werd geproduceerd, zouden Epcot gebruiken als testgrond voor nieuwe innovaties. Je zou je kunnen voorstellen dat dit nieuwe chemische oplosmiddelen of voedseladditieven kan bevatten, afgezien van de meer voor de hand liggende voorbeelden van naoorlogse gadgets zoals kleine apparaten en robotmeisjes.
Disney geloofde dat in het midden van de jaren zestig het stedelijke Amerika onherstelbaar was en dat het antwoord op de problemen van onze natie ligt in het opnieuw beginnen. Er moest een nieuwe stad worden gebouwd met de belangen van zowel grote multinationals als voetgangers in het achterhoofd. Maar na de dood van Disney eind 1966 werd de visie voor 'het Florida-project' drastisch teruggeschroefd. In plaats daarvan werd EPCOT - de Experimental Prototype Community of Tomorrow - een themapark. Dit themapark zou een permanente Wereldtentoonstelling worden aan het einde van de gouden eeuw van de Wereldtentoonstelling.
Maar als je voorbij het feit kon komen dat het slechts een themapark was, en geen radicaal experiment in het bouwen van een futuristische stad vanaf de grond, was Epcot nog steeds behoorlijk netjes. Het is een uitgestrekt park verdeeld in twee delen: Future World en World Showcase. Future World beweert te pronken met de nieuwste wetenschap en technologie en heeft paviljoens gewijd aan onderwerpen als energie, de oceaan, landbouw, transport en ruimte. Terwijl World Showcase paviljoens omvat met verschillende landen van over de hele wereld, waaronder Noorwegen, Mexico, Japan en Duitsland.
Je bescheiden blogger met zijn jongere broer Jason en Mickey Mouse op EPCOT (circa 1989)
Ik zou beweren dat Walt Disney World's Epcot (het is niet langer een acroniem) een belangrijke bron is voor het comfort van Amerika met wetenschap en technologie. Tegenwoordig is een reis naar Disney World een overgangsritueel voor veel Amerikaanse gezinnen. Epcot, een van de vier themaparken waaruit Walt Disney World bestaat, is het derde meest bezochte themapark in de Verenigde Staten. Alleen Disneyland in Anaheim en het Magic Kingdom in Orlando (een ander Walt Disney World-park) overtreffen het in aanwezigheid. Deze prominente plaats in de Amerikaanse psyche betekent dat Epcot op zijn best zou moeten functioneren als een soort van steeds veranderend monument voor de wetenschap - ongeveer op dezelfde manier als de grote Amerikaanse Wereldbeurzen van de vorige eeuw.
Mijn eerste reis naar Epcot was in 1989 op slechts vijf jaar oud. Ik ben daar letterlijk opgegroeid, sindsdien talloze keren geweest. Mijn ouders en twee broers hebben er een gewoonte van gemaakt om de minieme veranderingen die elk jaar in het park plaatsvinden, te ontleden, maar als ik een stapje terug doe en een meer afstandelijke kijk neem op deze weliswaar kunstmatige omgeving waarmee ik ben opgegroeid, word ik bezorgd om wat het voor Amerikanen betekent als een weerspiegeling van wat we waarderen.
Met kinderen die vakkundig pixels op de iPhones van hun ouders pushen voordat ze zelfs maar kunnen spreken, wat voor rol speelt Epcot in de opvoeding van het Amerikaanse gezin? Wat communiceert de pathetisch statische tentoonstelling Innoventions met kinderen over de toekomst van technologie in een themapark dat beweert over de toekomst te zijn? Biedt Epcot de nieuwste technologische wonderen die het beloofde toen het in 1982 werd geopend? Wat voor soort toon zet Epcot voor wetenschappelijk onderwijs in dit land? En denk ik te lang na over wat een vermakelijke ervaring voor mensen zou moeten zijn?
Ik waardeer Epcot dat hij me heeft laten kennismaken met retro-futurisme en onderzoekt hoe generaties uit het verleden de toekomst keken. In het begin van de jaren negentig (toen ik nog een kind was) begon ik Epcot als retro-futuristisch te beschouwen. Ik had zo'n woord nog niet gehoord, maar ik wist toen al dat Epcot een toekomstvisie uit het verleden was. De monorails en de Dippin 'Dots en de zilveren regenboogjumpsuits vertegenwoordigden de futuristische wereld van 50 jaar niet, het was de toekomst van Mickey Mouse zoals gedacht in 1982.
De laatste keer dat ik Epcot bezocht (in 2010) toonde het Innoventions-paviljoen in het hart van Epcot Segways als de hete transporttechnologie van de toekomst. Maar het is waarschijnlijker dat je het woord 'Segway' vaker als een clou gebruikt dan dat je het tegenwoordig als een praktische manier van transport ziet. Wanneer Segways de toekomst van transport een decennium in de 21e eeuw vertegenwoordigt, begin je je af te vragen waar de afgelopen tien jaar naartoe is gegaan. En hoe Epcot, een plaats van enorme nostalgie voor mij, weer een symbool van de toekomst kan worden.
