Op de ochtend van 6 augustus 1945 liet een Amerikaanse B-29 bommenwerper de eerste atoombom vallen die werd gebruikt in oorlogvoering in de stad Hiroshima, Japan. Het nucleaire bombardement decimeerde de stad en doodde tussen 90.000 en 166.000 mensen in een periode van vier maanden na de explosie.
Tegenwoordig maakt een herbouwde Hiroshima, waar bijna 1, 2 miljoen inwoners wonen, de verwoesting die de stad zeven decennia geleden heeft geleden bijna onzichtbaar.
Maar het bewijs van de atoombom leeft voort in de botten van de slachtoffers van de explosie. Een recent onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE gebruikte het kaakbot van één persoon die zich op minder dan anderhalve kilometer van het hypocenter van de bom bevond om precies te laten zien hoeveel straling werd geabsorbeerd door de bevolking van de stad.
Zoals Laura Geggel rapporteert voor Live Science, gebruikte het onderzoeksteam een techniek genaamd Electron Spin Resonance spectroscopy om te leren dat het kaakbot 9, 46 grijstinten bevat, of Gy (de eenheid om geabsorbeerde straling te meten), het dubbele dat nodig zou zijn om iemand te doden als hun hele lichaam is blootgesteld.
De onderzoekers zeggen dat hun werk de eerste is om menselijke botten te gebruiken om precies de straling te meten die wordt geabsorbeerd door slachtoffers van atoombommen. Kristine Phillips van de Washington Post wijst er echter op dat een team van Japanse wetenschappers eind jaren negentig de stralingsdosis kon meten die patiënten met nasofaryngeale kanker door radiotherapie hadden opgenomen door hun kaakbeenderen te bestuderen.
Het nieuwe onderzoek is te danken aan technologische vooruitgang. Volgens de studie ontdekte co-auteur Braziliaanse wetenschapper Sérgio Mascarenhas in de jaren 1970 dat blootstelling aan röntgen- en gammastraling ervoor zorgde dat menselijke botten zwak magnetisch werden. Hoewel zijn eerste idee was om zijn observatie te gebruiken voor de archeologische datering van botten van prehistorische dieren en mensen in Brazilië, besloot hij al snel zijn methode te testen op slachtoffers van nucleaire bommen.
Dus reisde hij naar Japan, waar hij het kaakbot kreeg in de nieuwste studie van een slachtoffer van Hiroshima. Maar de technologie was niet geavanceerd genoeg, noch waren er computers die de resultaten op een precieze manier konden verwerken. Gebruik makend van de instrumenten bij de hand, presenteerde Mascarenhas het bewijs dat de door het kaakbotmonster geabsorbeerde explosie kon worden waargenomen op een bijeenkomst van de American Physical Society in 1973.
Het kaakbot werd naar Brazilië gebracht, waar het wachtte tot de wetenschap klaar was voor de postdoctorale student Angela Kinoshita om het onderzoek van Mascarenhas met co-auteur Oswaldo Baffa, haar voormalige professor aan de Universiteit van São Paulo, voort te zetten.
Kinoshita, die nu professor is aan de Universiteit van het Heilig Hart in Brazilië, was in staat om ESR te gebruiken om directe blaststraling in het kaakbot te identificeren door een zogenaamd achtergrondsignaal, dat in het persbericht wordt uitgelegd als "een soort ruis ... [dat] mogelijk het gevolg is van de oververhitting van het materiaal tijdens de explosie. "
Om hun onderzoek uit te voeren, verwijderde het team een klein deel van het kaakbot dat in de vorige studie was gebruikt en stelde het vervolgens bloot aan straling in een laboratorium. Dit proces staat bekend als de additieve doseringsmethode. Hun resultaat was vergelijkbaar met de dosis die werd gevonden in fysieke objecten die van de site werden genomen, waaronder bakstenen en huistegels.
De wetenschappers onderzoeken momenteel nog gevoeliger methoden, die ze in het persbericht voorspellen als "ongeveer duizend keer gevoeliger dan spinresonantie." Ze zien hun onderzoek steeds relevanter worden in toekomstige gebeurtenissen zoals in het geval van een terroristische aanslag.
"Stel je voor dat iemand in New York een gewone bom plant met een kleine hoeveelheid radioactief materiaal dat aan het explosief vastzit, " vertelt Baffa aan Agência FAPESP . "Technieken zoals deze kunnen helpen identificeren wie is blootgesteld aan radioactieve fall-out en behandeling nodig heeft."
