Op de avond van 12 maart verscheen een breed lachende vrouw op het balkon van La Moneda, het presidentiële paleis van Chili in het hart van Santiago, de hoofdstad. De dag ervoor ingehuldigd als de eerste vrouw die tot staatshoofd in dat land werd gekozen, strekte president Michelle Bachelet haar armen uit en erkende het gejuich van 200.000 landgenoten in het brede plein beneden. Chilenen hadden zich verzameld uit gemeenschappen langs deze snijboon van een land dat zich 2600 mijl uitstrekt van noordelijke woestijnen door vruchtbare centrale valleien tot doorweekte zuidelijke bossen.
Bachelet, een 55-jarige socialist, bood haar publiek een boodschap van pijn en verlossing, voortgekomen uit haar eigen persoonlijke ervaring. Ze herinnerde zich de talloze slachtoffers van de 17-jarige, rechtse dictatuur van generaal Augusto Pinochet die eindigde in 1990. "Hoeveel van onze geliefden kunnen vanavond niet bij ons zijn?" vroeg ze, verwijzend naar de geschatte 3.500 doden en "verdwenen" - burgers uit hun huizen gehaald, vaak in het donker van de nacht, van wie nooit meer werd gehoord. Ze omvatten haar eigen vader, Alberto Bachelet, een linkse luchtmacht-generaal die vrijwel zeker in de gevangenis werd gemarteld na de staatsgreep van 1973 die Pinochet aan de macht bracht. Bachelet, destijds een 21-jarige studentenactivist, werd ook gevangen gezet en, zo zei ze, geblinddoekt en geslagen. "We laten dat dramatisch verdeelde Chili achter ons", beloofde de president die avond in maart. "Vandaag is Chili al een nieuwe plek."
Dus het lijkt erop. Pinochet, nu 90 jaar oud en ziek in zijn voorstad Santiago thuis aan de voet van de met sneeuw bedekte Andes, is een voorwerp van minachting geworden. Zijn politieke maatregelen zijn goed gedocumenteerd: de enkele duizenden Chilenen vermoord en nog vele duizenden gevangen gezet omdat ze de vrij gekozen regering van president Salvador Allende hebben gesteund, een socialist die stierf tijdens een aanval op het paleis La Moneda door de troepen van Pinochet 33 jaar geleden in september.
Zelfs de meeste bewonderaars van de voormalige dictator lieten hem na onthullingen sinds 2004 achter dat hij, ondanks een bescheiden militair salaris, ten minste $ 27 miljoen in geheime bankrekeningen in het buitenland had verzameld. Pinochet heeft de gevangenis alleen maar ontweken omdat hij door beroertes en hartaandoeningen te gestoord is gebleven om terecht te staan. "Hij is zo grondig in diskrediet gebracht en vernederd dat het bijna niet van belang is of hij al dan niet in een gestreept pak achter de tralies terechtkomt", zegt José Zalaquett, 64, de toonaangevende mensenrechtenadvocaat van Chili.
En toch blijft de despotische maar economisch succesvolle erfenis van Pinochet voor veel Chilenen verontrustend dubbelzinnig. Onder leiding van jonge beleidsmakers op de vrije markt privatiseerde Pinochet alles, van mijnen tot fabrieken tot sociale zekerheid. Hij verwelkomde buitenlandse investeringen en heft handelsbelemmeringen op, waardoor Chileense bedrijven worden gedwongen te concurreren met import of te sluiten. De hervormingen waren ingrijpend. Ooit was een derde van de beroepsbevolking werkloos. Maar sinds het midden van de jaren tachtig heeft de economie een gemiddelde groei van bijna 6 procent per jaar, waardoor het inkomen per hoofd van de bevolking voor de 16 miljoen Chilenen stijgt tot meer dan $ 7.000 - waardoor ze tot de meest welvarende mensen in Zuid-Amerika behoren - en een bloeiende middenklasse wordt gecreëerd. Vandaag leeft slechts 18, 7 procent van de bevolking onder de armoedegrens, vergeleken met bijvoorbeeld 38, 7 procent in Brazilië en 62, 4 procent in Bolivia. In dit tempo wordt Chili binnen een generatie de meest welvarende natie van Latijns-Amerika.
Buurlanden, waarvan vele populistische, linkse economische politiek omarmen, hebben de neiging om de groeiende welvaart van Chili te kwalijk nemen, geworteld in het beleid dat is opgesteld door de meest beruchte dictator van de regio. "We kunnen niet rondgaan ons neokapitalisme in de ogen van andere Latijns-Amerikanen te wrijven", zegt Raul Sohr, een Chileense romanschrijver en vooraanstaand centrum-links politiek commentator. "Bachelet zal dat zeker niet doen."
Thuis heeft het neokapitalisme echter wortel geschoten. De democratisch gekozen regeringen die Pinochet hebben opgevolgd in Chili, hebben nauwelijks gesleuteld aan het economische model dat hij heeft ingeluid. "Kiezers denken dat hetzelfde economische beleid zal doorgaan, ongeacht wie wordt gekozen", zegt voormalig minister van Economische Zaken Sergio de Castro, 76, die vervalste. veel van de hervormingen in het Pinochet-tijdperk. "Dus, als links het model dat we hebben gemaakt wil aanpassen, nou dat is prima."
Maar als ik door dit onweerstaanbaar mooie land reis, is het moeilijk om de spanning tussen economische consensus en wrede recente geschiedenis niet op te merken, waarvan ik de oorsprong als een buitenlandse correspondent in Santiago voor de New York Times aan het einde van de Allende-regering heb waargenomen en in het vroege Pinochet-regime.
Mijn meest recente reis begint met een bezoek aan een rodeo in Coronel, een agrarische gemeenschap ongeveer 330 mijl ten zuiden van de hoofdstad. Gedurende de Allende-jaren namen militante boerengroepen veel boerderijen en ranches over, vooral rond Coronel. Conservatieve landeigenaren hier tonen nog steeds sterke loyaliteit aan Pinochet omdat hij de militanten verpletterde en hun eigenschappen aan hen terug gaf.
Dertig jaar geleden rapporteerde ik over de overname van de boer hier. Vandaag keer ik terug om het getransformeerde landschap te vinden. Wegen zijn verbreed en verhard. Smerige maïs en tarwe boerderijen hebben plaatsgemaakt voor intensief gecultiveerde velden van asperges, bessen, broccoli en tuinbonen. De snelweg naar de Stille Oceaan haven van Concepción, 14 mijl ten noorden, is bekleed met fabrieken waar enorme oogsten van producten worden ingevroren en verpakt voor export naar de Verenigde Staten en andere markten op het noordelijk halfrond.
De redenen voor de agrarische bloei zijn duidelijk voor de begunstigden, van wie ik sommige ontmoet op de Coronel rodeo. Het vrijemarktregime van Pinochet bood boeren een cruciale keuze: vecht een verloren strijd tegen goedkopere graanimporten uit Argentinië of ontwikkel producten voor export. Een kritische massa boeren koos wijselijk - en uiteindelijk met succes - voor de exportroute. "Pinochet heeft ons gered", zegt Marina Aravena, zittend in de rodeo, naast haar vader, een oudere boer en eigenaar van een agribusiness. Bachelets inhuldiging zou plaatsvinden tijdens het rodeoweekend, maar Aravena was, net als veel van de 2.000 toeschouwers, niet van plan de ceremonie op televisie te bekijken. "Ik ben niet de minste geïnteresseerd", zegt ze.
'S Nachts verzamelen ranchers en echtgenoten de winnende huasos - Chileense cowboys - in de geïmproviseerde feestzaal van de rodeo-grond, een ruimte met palmbladeren met zaagsel verspreid over de vloer. Koppels schuifelen door de cueca, een populaire dans die me doet denken aan een haan die een kip probeert in het nauw te drijven. In een snel veranderende, steeds meer verstedelijkte samenleving, lijken veel Chilenen enthousiast om de huasocultuur te omarmen - met de nadruk op militaire peiling; spottende liedjes; en een winterharde keuken die afhankelijk is van empanadas (vlees gevulde omzet) en cazuela de carne (dikke runderstoofpot over rijst gegoten).
De onderscheidende Huaso-cultuur groeide uit geografische beperkingen. Omdat het land zo smal is - nooit breder dan 120 mijl van de Andes in het oosten tot de Stille Oceaan in het westen - waren ranches altijd veel kleiner dan in het nabijgelegen Argentinië, met zijn uitgestrekte vlaktes. Weidegronden in Chili waren niet omheind, dus kuddes van naburige ranches vermengden zich en werden pas gescheiden nadat ze voldoende waren vetgemest om te worden geslacht. De meest efficiënte manier om dieren te ruimen, was om ze afzonderlijk naar de koralen te leiden, waarbij elke omheining tot een andere veehouder behoorde. Daarom werd een premie opgelegd voor het voorzichtig behandelen van vee; niemand wilde het risico lopen het vee van een buurman te verwonden.
Vanavond, aan de lange, houten bar, proberen luidruchtige Huaso's lokale cabernets en merlots te proeven. Er ontstaat een argument over een voorstel om vrouwen toe te staan om te concurreren in toekomstige rodeo's. "Er kan van alles gebeuren", zegt Rafael Bustillos, een 42-jarige Huaso, die zijn schouders ophaalt. "Niemand van ons had zich een vrouwelijke president kunnen voorstellen."
Bachelet zou het ongetwijfeld eens zijn. "Een paar jaar geleden was dit eerlijk gezegd ondenkbaar", vertelde ze het Argentijnse congres tijdens haar eerste bezoek in het buitenland, slechts tien dagen na haar aantreden. Discriminerende houding tegenover vrouwen, die was verhard tijdens de militaire dictatuur van Pinochet, bleef lang hangen na het herstel van de democratie. (Echtscheiding was pas in 2004 gelegaliseerd; Chili was het laatste land in Amerika om dit te doen.) Toch is Bachelet een alleenstaande ouder van drie kinderen.
Ze groeide op als dochter van een luchtmachtofficier, die zich door Chili verplaatst terwijl haar vader van de ene basis naar de andere werd overgeplaatst. In 1972, met de natie in economische chaos en bijna burgerlijke onrust, benoemde president Allende generaal Bachelet om prijscontroles op voedselproducten af te dwingen en de distributie ervan aan armere Chilenen te verzekeren. "Het zou hem zijn leven kosten, " herinnerde zijn dochter zich in Michelle, een biografie van Elizabeth Subercaseaux en Maly Sierra, onlangs gepubliceerd in Chili. Generaal Bachelets ijver voor de taak bracht hem als een Allende-sympathisator; hij werd uren na de door Pinochet geleide staatsgreep gearresteerd die op 11 september 1973 begon met het bombardement op La Moneda. Michelle Bachelet zag de aanval vanaf het dak van haar universiteit en zag het presidentiële paleis in vlammen. Zes maanden later stierf haar vader in de gevangenis, officieel aan een hartaanval.
Na haar korte opsluiting (er werden geen officiële aanklachten tegen haar ingediend), werd Michelle Bachelet in 1975 gedeporteerd naar Australië, maar na een paar maanden verhuisde ze naar Oost-Berlijn, waar ze zich inschreef voor een medische opleiding. Ze trouwde met een andere Chileense ballingschap, Jorge Dávalos, een architect die de vader is van haar twee oudere kinderen, Sebastián en Francisca. Bachelet spreekt over haar persoonlijke leven met een ongebruikelijke openheid, vooral onder publieke figuren, in dit conservatieve katholieke land. Ze trouwde in een burgerlijke ceremonie in Oost-Duitsland, vertelde ze haar biografen, pas nadat ze zwanger was geworden. Ze scheidde van haar man, voegde ze eraan toe, omdat 'de constante argumenten en gevechten niet het soort leven waren dat ik voor mezelf of mijn kinderen wilde.' Terugkerend naar Chili vier jaar later, in 1979, behaalde ze graden in chirurgie en kindergeneeskunde aan de School of Medicine van de Universiteit van Chili. In een ziekenhuis in Santiago ontmoette ze een collega-arts die, net als Bachelet, aids-patiënten bezocht. Het paar scheidde zich binnen enkele maanden na de geboorte van hun dochter, Sofia.
Na jaren werkzaam te zijn geweest als arts en administrateur bij openbare gezondheidsinstanties, werd Bachelet in 2000 benoemd tot minister van Volksgezondheid door president Ricardo Lagos, een socialist voor wie zij campagne had gevoerd. Als lid van zijn kabinet heeft Bachelet snel haar openbare belofte waargemaakt om lange wachtrijen bij overheidsklinieken te beëindigen. Met haar stijgende populariteit tikte Lagos haar in 2002 aan als zijn minister van Defensie, de eerste vrouw die die functie bekleedde en een controversiële afspraak, gezien het lot van haar vader. "Ik ben geen engel, " vertelde ze dat jaar aan de New York Times . "Ik ben het niet vergeten. Het heeft pijn achtergelaten. Maar ik heb geprobeerd die pijn naar een constructief rijk te kanaliseren. Ik sta erop dat wat we hier in Chili hebben meegemaakt zo pijnlijk, zo verschrikkelijk was dat ik niet zou wensen voor iedereen om onze situatie opnieuw te doorstaan. " Volgens de meeste verhalen bleek de dochter populair onder legerofficieren omdat ze hard werkte om het aanhoudende wantrouwen tussen de strijdkrachten en centrumlinkse politici op te lossen. In 2003 zwoer legercommandant Gen. Juan Emilio Cheyre op haar wacht publiekelijk dat het leger "nooit meer" een staatsgreep zou plegen of zich zou bemoeien met de politiek.
Bachelet won het presidentschap in een run-off op 15 januari 2006, met 53, 5 procent van de stemmen tegen conservatief Sebastián Piñera, een miljardair zakenman. Ze noemde vrouwen tot de helft van 20 posten in haar kabinet, waaronder Karen Poniachik, 40, als minister van mijnbouw en energie. "Wanneer ik mijn supermarkt bezoek, vertellen vrouwelijke bedienden en klanten - zelfs sommigen die toegeven dat ze niet op Bachelet hebben gestemd - me hoe goed ze het vinden om vrouwen op het hoogste niveau van de overheid te zien", zegt Poniachik, een voormalige journalist. Maar vele anderen, vooral in de zakenwereld, waar een voorkeur voor vrouwen wijdverspreid is, klinkt ongemakkelijk.
Vooral mijneigenaren wantrouwen socialisten sinds de Allende-jaren. Door koper 'het loon van Chili' te noemen, nationaliseerde Allende de grootste mijnen, die toevallig eigendom waren van Amerikaanse bedrijven. Die actie veroorzaakte de woede van Washington, en al snel kreeg de Central Intelligence Agency plotters tegen Allende. De marxistische president had niet de steun gekregen van de meeste kopermijnwerkers, die zichzelf beschouwden als de blauwe-elite van het land. Boos door hyperinflatie die hun loon ondermijnt, sloten velen zich aan bij algemene stakingen - deels gefinancierd door de CIA - die Allende verzwakten en het toneel vormden voor zijn omverwerping. Onder Pinochet werden de meeste staatsmijnen terug verkocht aan particuliere investeerders, zowel buitenlandse als Chileense. Lage belastingen en minimale interferentie laten mijneigenaren het technologieniveau verhogen, de arbeidsomstandigheden verbeteren en de productie enorm verhogen. En de centrumlinkse burgerregeringen die Pinochet volgden, hebben hetzelfde beleid gevoerd. Verschillende Zuid-Amerikaanse landen, waaronder Venezuela, Bolivia en Ecuador, verhogen de staatscontrole van natuurlijke hulpbronnen. "Maar in Chili is het niet eens een probleem", zegt Poniachik. "Iedereen denkt dat particuliere investeringen positief zijn geweest in alle aspecten van de mijnbouw."
De meeste kopermijnen van Chili liggen in het droge en wolkenloze noorden van de woestijn. Een van de grootste, Los Pelambres, ongeveer 125 mijl ten noorden van Santiago, is grotendeels in handen van de familie van Andrónico Luksic, die vorig jaar stierf op 78. Als jonge man verkocht Luksic zijn belang in een kleine ertsafzetting die hij had ontdekt om investeerders uit Japan. De Japanners dachten dat de prijs die Luksic hen had geciteerd in dollars was, terwijl het in feite in Chileense pesos was. Als gevolg hiervan werd Luksic een half miljoen dollar betaald, of meer dan tien keer zijn vraagprijs. Dit markeerde het begin van zijn verbazingwekkende fortuin. Vorig jaar verdiende Los Pelambres $ 1, 5 miljard, dankzij record koperprijzen gestookt door bloeiende Aziatische economieën. "De prijzen zullen minstens de komende drie jaar hoog blijven", zegt Luis Novoa, financieel directeur bij Los Pelambres. "China en India blijven maar groeien en hebben al het koper nodig dat we kunnen verkopen."
Aan de bovenkant van Los Pelambres, 11.500 voet hoog, is de lucht zo dun en helder dat de ruggen van uitgeputte koperen aderen dichterbij lijken dan ze zijn, net als mammoet gemechaniseerde schoppen die nieuwe ertsafzettingen op de bodem van de kloof opscheppen pit. "Al deze afzettingen waren ooit vloeibaar magma - gesmolten gesteente diep onder het oppervlak - en hadden uit vulkanen kunnen spuwen, zoals in heel Chili gebeurde, " zegt Alvio Zuccone, de belangrijkste geoloog van de mijn. "Maar in plaats daarvan werd het magma afgekoeld en verhard tot minerale afzettingen."
De afzettingen bevatten minder dan 1 procent koper; na het uitgraven moeten ze worden verpletterd, geconcentreerd en opgelost in een wateremulsie die naar een Pacific-haven wordt geleid ongeveer 65 mijl ten westen. Daar wordt de emulsie gedroogd tot een cake (nu 40 procent koper) en verscheept, meestal naar Azië. Het werk van Los Pelambres is het eenvoudigste deel van het proces. "We zijn gewoon een stel rotsmolens", zegt Zuccone.
Omdat de mijnbouw plaatsvindt in de bijna onbewoonde noordelijke woestijnen, is het aan milieuproblemen ontsnapt. Maar bosbouw heeft een verhit debat aangewakkerd. "Onder de vulkanen, naast de met sneeuw bedekte bergen, tussen de enorme meren, de geurige, de stille, het verwarde Chileense bos, " schreef Pablo Neruda (1904-73), de Nobelprijswinnaar van Chili, over zijn jeugd in de bosrijke omgeving van het land zuiden. Vandaag overleeft weinig van zijn geliefde bos. Verdwenen zijn de vogel die 'zingt als een hobo' en de geuren van wilde kruiden die 'mijn hele wezen overspoelen', zoals Neruda zich herinnerde. Als gele haarvaten litteken houten toegangswegen en kale plekken op de groene heuvels.
In 1992 gebruikte de Amerikaanse ondernemer Douglas Tompkins een deel van de opbrengst van de verkoop van zijn meerderheidsbelang in de sportkledingfirma Esprit om een schuilplaats te creëren voor de krimpende, oude bossen van Chili in Pumalín, een privépark dat ongeveer 800 kilometer zuidelijker is. van Santiago. Aanvankelijk was Pumalín enorm controversieel. Ultranationalisten beweerden dat omdat het neerkwam op een domein in buitenlandse handen dat het land doorsneed, het de veiligheid van Chili bedreigde. Maar de tegenstand loste op toen duidelijk werd dat de bedoelingen van Tompkins goedaardig waren. Verschillende Chileense miljardairs hebben zijn voorbeeld gevolgd en grote bosgebieden gekocht om als parken te behouden. (In Argentinië echter, waar Tompkins een reservaat van 741.000 hectare heeft gecreëerd, is de oppositie tegen buitenlands eigendom van milieuverblijven toegenomen. Critici roepen Tompkins op om af te stoten - ondanks zijn verklaarde intentie om holdings te doneren aan de regering.)
Pumalín is ook belangrijk omdat het een van de weinige gematigde regenwouden ter wereld is. Jaarlijkse regenval hier is een verbazingwekkende 20 voet. Net als in tropische jungles, verliezen de meeste bomen hun gebladerte nooit. Mos en korstmos algemene stammen. Varens worden negen voet lang. Strengen wollige bamboe stijgen veel hoger. En andere plantensoorten schalen boomtakken op zoek naar de zon. "Je ziet dezelfde onderlinge afhankelijkheid van soorten en fragiliteit van bodems die in het Amazonegebied bestaan, " zegt een gids, Mauricio Igor, 39, een afstammeling van de Mapuche-indianen die vóór de Europese verovering in deze bossen floreerden.
Alerce- bomen worden even groot als sequoia's en leven zo lang. Hun zaden ontkiemen een halve eeuw en de bomen groeien slechts een centimeter of twee per jaar. Maar hun hout, dat extreem hard is, wordt al lang gewaardeerd in de woningbouw en ondanks tientallen jaren van officiële verboden tegen het gebruik ervan, hebben stropers de soort op de rand van uitsterven gebracht. Pumalín maakt deel uit van de laatste redoute van de alerce - 750.000 hectare aaneengesloten bos dat zich uitstrekt van de Andes aan de Argentijnse grens tot de Chileense fjorden aan de Stille Oceaan.
In een kathedraal stand van alerces, wijst Igor op een met een 20-voet omtrek, bijna 200 voet groot en vermoedelijk meer dan 3.000 jaar oud te zijn. De wortels zijn verstrengeld met die van een half dozijn andere soorten. De stam is gedrapeerd in rode bloemen. "Ik betwijfel of zelfs deze boom het zou hebben overleefd als Pumalín niet bestond", zegt hij.
Mexico-Stad en Lima bouwden imposante paleizen en kerken in barokstijl met de zilveren bonanzas die in de jaren 1600 en 1700 in Mexico en Peru werden gedolven. Maar de oudste bouwwerken in Santiago dateren pas uit de 19e eeuw. "Chili bevond zich in de marge van het Spaanse rijk en de sobere architectuur weerspiegelde de bescheiden economische omstandigheden", zegt Antonio Sahady, directeur van het Instituut voor Architecturale Restauratie aan de Universiteit van Chili, die heeft bijgedragen aan het behoud van oudere buurten van Santiago.
Nu verhuizen de rijkere burgers van Santiago naar het oosten naar nieuwere wijken dichter bij de Andes. "Ze hebben het Californische model van het huis in de voorsteden omarmd met een tuin en van dichtbij uitzicht op de bergen - en natuurlijk het winkelcentrum", zegt Sahady. Ik kom langs een gespiegelde hoogbouw waar een van de grootste projectontwikkelaars van de stad zijn hoofdkantoor heeft. Sergio de Castro, de voormalige minister van economie van Pinochet en architect van zijn hervormingen, is voorzitter van het bedrijf.
De Castro was de leider van 'de jongens uit Chicago', een score van Chilenen die economie studeerden aan de Universiteit van Chicago in de jaren vijftig en zestig en werden verliefd op de vrijemarktideologie van Milton Friedman, een Nobelprijswinnaar die vervolgens les gaf aan de school. Eenmaal geïnstalleerd in de hoogste regionen van het Pinochet-regime, brachten de jongens uit Chicago neokapitalistische opvattingen in praktijk boven alles waar Friedman voor pleitte.
"Misschien was het meest radicale van deze ideeën om het socialezekerheidsstelsel te privatiseren", zegt De Castro. Tegen de tijd dat de Allende-regering in 1973 werd omvergeworpen, waren betalingen aan gepensioneerden vrijwel waardeloos geworden vanwege hyperinflatie. Maar nergens ter wereld hadden particuliere pensioenfondsen een door de staat beheerd sociaal zekerheidsstelsel vervangen. Volgens het systeem dat in 1981 werd ingevoerd, overhandigen werknemers 12, 5 procent van hun maandelijkse salarissen aan de fondsbeheerder van hun keuze. Het bedrijf belegt het geld in aandelen en obligaties. In theorie garanderen deze investeringen "een waardig pensioen" - zoals de slogan van het systeem beweert - na een kwart eeuw bijdragen. President Bush, die in november 2004 een bezoek bracht aan Chili, prees het geprivatiseerde pensioenstelsel van het land en suggereerde dat het een leidraad kon zijn voor de revisie van de sociale zekerheid die hij toen thuis bepleitte.
De positieve effecten op de Chileense economie werden veel eerder duidelijk. Terwijl de bijdragen van het pensioenfonds in miljarden dollars omhoogschoten, creëerde Chili de enige binnenlandse kapitaalmarkt in Latijns-Amerika. In plaats van afhankelijk te zijn van leningen met een hoge rente van internationale banken, zouden Chileense bedrijven geld kunnen inzamelen door hun aandelen en obligaties te verkopen aan beheerders van particuliere pensioenfondsen. "Dit was een cruciaal element in onze economische groei", zegt De Castro. Afgezanten van de overheid van elders in Latijns-Amerika en zelfs zo ver als Oost-Europa stroomden naar Santiago om over het systeem te leren - en versies in hun eigen land te installeren.
Maar zeven jaar geleden begon Yazmir Fariña, een accountant aan de Universiteit van Chili, iets op te merken. Gepensioneerde universitaire hoogleraren, bestuurders en bedienden klaagden dat ze veel minder ontvingen dan ze hadden verwacht, terwijl de kleine minderheid die bij het oude, kwaadaardige, door de staat gerunde socialezekerheidsstelsel bleef, het vrij goed deed. "We begonnen in het hele land onderzoek te doen, alleen onder openbare werknemers", zegt Fariña, 53. "Meer dan 12.000 gepensioneerden stuurden ons onmiddellijk klachten dat ze een fractie maakten van wat ze was beloofd. We ontdekten een nationale ramp." Volgens woordvoerders van de particuliere pensioenfondsen lijden alleen die gepensioneerden die niet hebben bijgedragen aan hun pensioencontroles. Maar dit wordt betwist door veel gepensioneerden.
Graciela Ortíz, 65, een gepensioneerde overheidsadvocaat, krijgt een pensioen van $ 600 per maand - minder dan een derde van wat ze had verwacht. Haar vriendin, María Bustos, 63, de voormalige belangrijkste openbare accountant voor de interne inkomstendienst van Chili, leeft van $ 500 per maand. En Abraham Balda, 66, al 35 jaar nachtwaker aan de universiteit, leeft van een maandelijks pensioen van $ 170. "De particuliere pensioenfondsen helpen het land groeien", zegt Fariña, die een vereniging van gepensioneerden vormde om te lobbyen voor verloren uitkeringen en pensioenhervorming. "Maar wat is er gebeurd met een 'waardig pensioen'?"
De vereniging van Fariña is gestegen tot 120.000 leden. Belangrijker nog, hun klachten werden het grootste probleem van de recente presidentiële campagne. De gepensioneerden gaven Bachelet waarschijnlijk een beslissende voorsprong in haar overwinning.
Op die 12 maart 's avonds na haar inhuldiging deed de nieuwe president een lange lijst van beloften aan de vele duizenden toeschouwers die zich onder het balkon van het presidentiële paleis verzamelden. Hun luidste gejuich brak uit toen ze beloofde het particuliere pensioenstelsel te repareren. "Wat is er mooier dan in 2010 eindigen met een geweldig systeem voor sociale bescherming voor alle burgers?" zij vroeg. En wat is er mooier dan een belangrijke economische hervorming die een vrij gekozen Chileense regering haar eigen kan noemen?
Jonathan Kandell, een correspondent van de New York Times in Chili in de jaren 1970, schrijft over economie en cultuur.
