Wanneer bezoekers naar het Yale Peabody Museum of Natural History gaan, zijn ze niet helemaal verkeerd om te denken dat dinosaurussen de sterren van de show zijn. Dit is tenslotte het museum dat onder meer Stegosaurus, Brontosaurus, Apatosaurus, Allosaurus, Triceratops, Diplodocus en Atlantosaurus heeft ontdekt.
Gerelateerde lezingen
House of Lost Worlds: Dinosaurs, Dynasties, and the Story of Life on Earth
KopenEr is zelfs een bronzen Torosaurus van 7.350 pond op het trottoir voor dit gotische, rode bakstenen gebouw aan de rand van het centrum van New Haven. Het was de Peabody die de grote leeftijd van paleontologische ontdekking leidde in de 19e eeuw. Het ging ook door met het lanceren van de moderne dinosaurusrenaissance in de late jaren 1960, waarbij een wereldwijde golf van dinomanie ontstond en incidenteel de Jurassic Park- franchise werd geïnspireerd. En Peabody-onderzoekers blijven baanbrekende ontdekkingen doen. In 2010 bepaalden ze voor het eerst de exacte kleuring van een hele dinosaurus, veer voor veer. Anchiornis huxleyi is helaas nog steeds in China, waar het werd ontdekt: het leek op een showgirl uit Las Vegas gekruist met een spangled Hamburgse kip. Plus, de Peabody herbergt een van de meest gerespecteerde afbeeldingen in alle paleontologie: The Age of Reptiles, door Rudolph Zallinger, is een 110-voet lange muurschildering die dinosaurussen en andere levensvormen afbeeldt in een 362 miljoen jaar lang panorama van de aarde geschiedenis, waardoor een schrijver het museum 'een Sixtijnse Kapel van evolutie' noemde.
Dus waarom op aarde naar de Peabody gaan voor een andere reden dan dinosaurussen? Eén antwoord: voor de fossiele zoogdier- en vogelontdekkingen die de meeste bezoekers missen, maar die Charles Darwin zelf het beste bewijs beschouwde voor de evolutietheorie in zijn leven.
Deze ontdekkingen waren grotendeels het werk van een briljante en intens concurrerende Yale-paleontoloog genaamd Othniel Charles Marsh. Hoewel opgevoed in een arm boerengezin in New York, was Marsh een neef van George Peabody, een handelsbankier en promotor van alles wat Amerikaans was in het midden van de 19e eeuw in Londen. Peabody bouwde een enorm fortuin op en gaf het vervolgens tijdens zijn leven grotendeels weg, met de nadruk op de formele opleiding die hij miste. Het Yale Peabody Museum of Natural History, opgericht op aandringen van zijn neef in 1866 en viert nu zijn 150e verjaardag, was één resultaat. De rijkdom van Peabody stelde Marsh ook in staat om een reeks van vier baanbrekende Yale-expedities te leiden in de vroege jaren 1870, reizen via de nieuwe transcontinentale spoorweg en te paard om het Amerikaanse Westen te verkennen.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit verhaal is een selectie uit het aprilnummer van Smithsonian magazine
KopenMarsh concentreerde zich eerst niet op dinosauriërs, toen nog weinig bekend, maar op een wezen van vurig populair en wetenschappelijk belang: het paard. In januari 1870 gebruikte Thomas Henry Huxley, een Britse paleontoloog met de bijnaam "Darwin's Bulldog" voor zijn felle pleidooi voor de evolutietheorie, fossielen om het paard 60 miljoen jaar terug te voeren naar zijn veronderstelde oorsprong in Europa. Maar Marsh en zijn Yale-bemanningen verzamelden een rijk fossielenbestand dat volgens hem bewees dat het paard was geëvolueerd in Noord-Amerika. Huxley was zo geïntrigeerd dat hij Yale in 1876 bezocht, met de bedoeling het bewijs voor zichzelf te zien. De twee mannen brachten een groot deel van een week in augustus door met 'hard werken' om fossielen te bekijken.
Het was een openbaring: Huxley zou vragen om een exemplaar te zien dat een punt illustreerde over de evolutie van het paard, en zoals Huxley's zoon en biograaf Leonard later vertelde: "Professor Marsh wendde zich gewoon tot zijn assistent en vroeg hem zo en zo het nummer van de kist te halen" tot Huxley riep uiteindelijk uit: 'Ik geloof dat je een tovenaar bent; wat ik ook wil, je roept het gewoon op. '
Huxley werd meteen een bekeerling van het argument van Marsh dat paarden in Noord-Amerika evolueerden, en op zijn verzoek legde Marsh een gevierde - hoewel niet bijzonder opvallende - illustratie samen. Je kunt het nu zien in een vitrine net voorbij de dinosaurussen, in de Peabody's Hall of Mammals. Het is een line-up van beenderen en kiezen van verschillende Noord-Amerikaanse soorten. Ze laten zien dat het paard in omvang toeneemt en zich meer dan 50 miljoen jaar ontwikkelt, van Orohippus, met vier tenen op zijn voorpoten, tot het moderne paard met een enkele hoef - een evolutionaire ontwikkeling waarmee het zelfs door harde, vlakke prairies kan galopperen en woestijnen.
Huxley presenteerde dit diagram en schetste het Noord-Amerikaanse verhaal tijdens een lezing in september in New York. Hij dacht dat Marsh al genoeg over het paard had ontdekt 'om de waarheid van de evolutiehypothese aan te tonen', een waarheid, zoals de New York Times het uitdrukte, 'die niet kon worden geschud door het opwerpen van bijzaken.' Huxley voorspelde ook dat een meer primitief paard zou uiteindelijk opduiken met een vijfde teen. Hij en Marsh hadden dit theoretische 'ochtendpaard' besproken, Eohippus genoemd, en op een avond in New Haven had Huxley een fantasierijk paard met vijf tenen geschetst. Toen had hij een even fantasievolle mensachteloze in een potlood bereden. Met een wervelende bloei had Marsh het bijschrift 'Eohippus & Eohomo' toegevoegd, alsof paard en cowboy samen uit de zonsopgang van een oud Amerikaans westen liepen. Huxley schreef een paar dagen na zijn bezoek over wat hij bij de Peabody had gezien, en merkte op: "Er bestaat geen verzameling fossiele gewervelde dieren die ermee kunnen worden vergeleken."
Thomas Henry Huxley schetste na een lange dag werken met OC Marsh een fantasierijke 'dawn man' die op een even fantasierijk 'dawn horse' reed. (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) 
Deze doos bevat het heupbeen van een eendensnaveldinosaurus die Oscar Harger in 1892 naar Yale verscheepte voordat hij naar een rivaal van OC Marsh vertrok. (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) 
Oscar Harger maakte deze aantekeningen in 1869 tijdens zijn studie onder Addison Emery Verrill, de eerste zoölogieprofessor van Yale. (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) 
Een straal vanaf de linker voorpoot van een Stegosaurus . OC Marsh beschreef en noemde de dinosaurus op basis van fossielen verzameld in Wyoming. Er wordt nog steeds over gedebatteerd of de punten van het dier naar boven wijzen of in een meer horizontale richting. (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) 
Onder de collecties van het museum bevinden zich herbariumvellen ladyslipper-exemplaren en een vasculum dat wordt gebruikt voor het verzamelen van planten in het botanische laboratorium Osborn. (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) 
De enige bekende soort adder-tongvaren gevonden in New England (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) 
Een fungia fungiet koraal verzameld in het midden van de 17e eeuw (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) 
Een recentelijk verzamelde ijsvogel, waarvan het gebrek aan rode bloedcellen en hemoglobine het tot een evolutionair mysterie maakt (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) 
Een van de vroegst overgebleven röntgenfoto's van een menselijk hoofd, gedateerd 1896 (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) Wat de aandacht van Darwin zelf trok, waren echter niet zozeer de paarden als een paar late Krijtvogels. In de vroege jaren 1870 slaagde Marsh erin om twee spectaculaire fossiele vogels - Hesperornis en Ichthyornis - te verkrijgen uit 80 miljoen jaar oude afzettingen in de Smoky Hills-regio in het noorden van centraal Kansas. Deze exemplaren hadden koppen, in tegenstelling tot het enige exemplaar van de oude vogel Archaeopteryx dat toen bekend was, en deze koppen hadden duidelijk reptieltanden voor het vangen van vissen onder water.
De ontdekking, zei Marsh triomfantelijk, "doet veel af aan het oude onderscheid tussen vogels en reptielen." In een monografie over de getande vogels van Noord-Amerika voorspelde hij correct dat Archaeopteryx ook tanden zou blijken te hebben. In 1880 werd een correspondent verplaatst om Marsh te schrijven: "Uw werk aan deze oude vogels en aan de vele fossiele dieren in Noord-Amerika heeft de beste ondersteuning geboden voor de evolutietheorie, die de afgelopen twintig jaar is verschenen" - dat wil zeggen sinds de publicatie van On the Origin of Species . De brief was ondertekend, "Met hartelijke dank, geloof me, Hoogachtend, Charles Darwin."
Hesperornis en Ichthyornis bezetten nu een weinig opvallende vitrine aan de zijkant van de Grote Hal van Dinosaurussen, overschaduwd door de 70 meter lange Brontosaurus die in de buurt ligt en de enorme muurschildering boven je hoofd. Maar ze zijn het bekijken waard om een extra reden. Marsh publiceerde uiteindelijk zijn monografie over de getande vogels via de US Geological Survey (USGS). Veel later, in de jaren 1890, hield een congreslid een exemplaar van dit boek omhoog als een voorbeeld van belastingbetaler die uitgaf aan 'atheïstisch afval'. Zijn ongelooflijk herhaalde zin - 'vogels met tanden, vogels met tanden!' - hielp een congresaanval op de USGS, die toen betoogde dat wetenschappelijke kartering van de watervoorziening de nederzetting van het Westen zou moeten bepalen. Het congres heeft de USGS-financiering al snel ingepakt en de waarschuwing teniet gedaan dat de afhandeling van pellets "een erfenis van conflicten en rechtszaken over waterrechten zou opleveren". Mensen die om water vechten in het door droogte getroffen Amerikaanse Westen voelen nog steeds de beet van die "vogels met tanden" .”
**********
Ik ging zitten op een houten bank, alleen op een bewaker na, in een kamer met een tiental gigantische dinosaurussen die tentoongesteld werden. Brontosaurus domineert het tafereel en het is gemakkelijk genoeg om te zien waarom Marsh het een naam gaf die 'donderhagedis' betekent. De ontdekking van zulke enorme dinosaurussen begon op een dag in maart 1877 toen twee wetenschappelijk ingestelde vrienden, tijdens een wandeling boven Morrison, Colorado, plotseling zaten ze te gapen in stilte naar een enorme fossiele wervel ingebed in steen. Het was "zo monsterlijk", schreef een van hen in zijn dagboek, "zo volkomen boven alles wat ik ooit had kunnen lezen of bedenken dat ik mijn ogen nauwelijks kon geloven."
Marsh had zich toen teruggetrokken uit het veldwerk en gebruikte in plaats daarvan zijn geërfde rijkdom om ingehuurde verzamelaars in te zetten. Hij was ook diep verwikkeld in een bittere rivaliteit, nu herinnerd als "de Bone Wars", met Edward Drinker Cope aan de Academie voor Natuurwetenschappen van Philadelphia. Marsh slaagde erin om Cope uit te schakelen voor dat enorme nieuwe exemplaar, met de naam Titanosaurus (later Atlantosaurus ).
In datzelfde jaar vonden en verzamelden de verzamelaars van Marsh hem ook het vleesetende Jura-monster Allosaurus en de planteneters Apatosaurus en Stegosaurus . Bezoekers van het museum van vandaag zijn geneigd hun ogen te richten op de massale massa van Stegosaurus - die vijf ton woog toen hij leefde - en merken dat zijn schedel veel te klein lijkt voor een adequaat brein. Marsh dacht dat ook en vermoedde dat Stegosaurus een tweede brein moest hebben gehad in een groot hol gebied van zijn onderste wervels. Lang werd aangenomen dat zijn Stegosaurus de inspiratie was voor een gevierd stukje lichtvers in de Chicago Tribune in 1903, dat deze regels omvatte:
Het wezen had twee hersensets—
Eén in zijn hoofd (de gebruikelijke plaats),
De andere aan zijn ruggengraat.
Zo kon hij a priori redeneren
Evenals een posteriori.
Hoewel veel populaire boeken dit gedicht nog steeds associëren met de Stegosaurus, blijkt die connectie niet waar te zijn. In werkelijkheid leende een voormalige student van Marsh zijn idee met twee hersenen en sloeg het op een geheel andere dinosaurus, Brachiosaurus, in het Field Museum in Chicago. Het was de Brachiosaurus die dit vers inspireerde. Maar laten we Stegosaurus in ieder geval een assist geven. Geloof het ook, met slechts een enkel brein, beschreven door een moderne paleontoloog, als ruwweg "de grootte en vorm van een gebogen hotdog."
Negen van Marsh's dinosaurussen verschijnen in de muurschildering boven het hoofd, maar slechts drie van Cope. (Oude rivaliteit sterft hard.) Kunstenaar Rudolph Zallinger was een 23-jarige bij de start in 1942, en gaf later toe dat hij niet wist "De voorkant van de achterkant van een dinosaurus." Hij besteedde vier jaar aan het project, en een kunsthistoricus noemde de resulterende Garden of Eden voor dinosaurussen de belangrijkste muurschildering sinds de 15e eeuw. In 1953 publiceerde het tijdschrift Life een uitklapbare herdruk van de oorspronkelijke studie van de muurschildering, met een detail van Brontosaurus en Stegosaurus op de omslag. De muurschildering inspireerde aldus een generatie toekomstige paleontologen. Het trok ook de aandacht van een filmmaker in Tokio, die zwaar geleend had van Zallinger's dinosaurussen om een nieuw monster samen te stellen - Godzilla.
Muurschildering The Age of Reptiles (Robert Lorenz / Yale Peabody Museum) De muurschildering van Zallinger omvatte het toenmalige dogma, van OC Marsh en anderen, dat dinosaurussen staartdragers aan het ploeteren waren. Maar in 1964 deed John Ostrom, een paleontoloog in het museum, een ontdekking die dit stereotype verbrijzelde. Hij en een assistent waren aan het wandelen in Bridger, Montana, aan het einde van het veldseizoen van dat jaar, toen ze een hand zagen met een grote klauw die uit een rotsachtige helling erodeerde. Het was in feite een voet, en die scherpe, sikkelvormige klauw die bijna vijf centimeter van de binnenste teen uitsteekt gaf de soort uiteindelijk de naam, Deinonychus, of "vreselijke klauw".
Ostrom bestudeerde zijn vondst in de komende jaren en begon te denken dat in plaats van langzaam en dom te zijn, Deinonychus 'een vlootvoetig, zeer roofzuchtig, extreem behendig en zeer actief dier moet zijn geweest, gevoelig voor vele stimuli en snel in zijn reacties . "Hij nam dit idee een gewaagde sprong voorwaarts voor de Noord-Amerikaanse paleontologische conventie in 1969. Bewijs suggereerde, beweerde hij, dat veel dinosauriërs" werden gekenmerkt door zoogdier- of vogelmetabolismeniveaus. "Dit idee lokte" gilden van horror "uit van traditionalisten in het publiek, volgens de paleontoloog Robert Bakker, die Ostroms student aan Yale was geweest en deze nieuwe kijk op dinosauriërs populair maakte. Het was het begin van de moderne dinosaurusrenaissance.
Het volgende jaar begon Ostrom de vele overeenkomsten tussen Deinonychus en de oude vogel Archaeopteryx te vergelijken . Vanuit dat inzicht ging hij verder in een reeks baanbrekende papieren om vast te stellen dat de tweevoetige theropod-dinosaurussen, waaronder Deinonychus, in feite de voorouders waren van moderne vogels. Dit idee is nu zo alledaags dat onderzoekers debatteren waarom vogels de enige dinosaurussen waren die het massale uitsterven van 66 miljoen jaar geleden overleefden.
De romanschrijver Michael Crichton bracht later tijd door met het interviewen van Ostrom persoonlijk en telefonisch, met bijzondere aandacht voor de mogelijkheden van Deinonychus . Later vertelde hij Ostrom verontschuldigend dat zijn boek Jurassic Park in plaats daarvan Velociraptor, een Deinonychus- familielid, zou bevatten, omdat de naam 'dramatischer' klonk. Bezoekers van het Peabody Museum kunnen echter nog steeds het originele Deinonychus-model zien met zijn armen en benen teruggeslingerd en naar buiten, gebogen ellebogen, klauwen wijd open. Tijdens een recent bezoek wees een oud-afgestudeerde student van Ostrom op een intrigerende gelijkenis: als je die uitgestrekte armen neemt en ze een beetje verder terugzwaait (met een paar kleine evolutionaire aanpassingen), wordt dat handgebaar de vleugelslag van vogels .
De historische Brontosaurus van de Peabody, afgebeeld op de montage uit 1931, is het skelet waarop de iconische naam is gebaseerd. Het is eigenlijk een mix van twee verschillende dieren: het hoofd was destijds afkomstig van de verwante maar verschillende Camarasaurus . (Yale Peabody Museum Archives) Het museum zamelt momenteel geld in voor een dramatische update van zowel de Grote Zaal van Dinosaurussen als de Zaal van Zoogdieren. ( Brontosaurus zal niet langer zijn staart slepen en Stegosaurus zal vechten met Allosaurus .) Maar het is de moeite waard om nu te gaan, omdat de verouderde displays en de dinosaurusreconstructies op een of andere manier doen denken aan een ander tijdperk in de paleontologie.
Als je gaat, kijk dan eens naar een ander fossiel dat de meeste bezoekers overslaan: het is een Uintathere, een 'beest van het Uinta-gebergte'. Het leefde ongeveer 45 miljoen jaar geleden op de huidige grens tussen Utah en Wyoming, en het zag eruit als een neushoorn, maar met lange, sabelachtige bovenste hoektanden, en drie sets knoppen, zoals die op de kop van een giraf, die van zijn neus naar de bovenkant van zijn vreemd afgeplatte kop loopt.
Deze Uintathere was een van de eerste reconstructies die OC Marsh had goedgekeurd voor weergave in het museum. Marsh vond het meestal leuk om fossiele dieren alleen op papier te reconstrueren, waarbij de botten veilig werden opgeborgen voor studie. Dus beval hij zenuwachtig zijn voorbereidaar om een Uintathere te bouwen geheel uit papier-maché. Vanwege de schaal van de Uintathere was hiervoor papier met een hoog vezelgehalte vereist. Volgens het verhaal in de achterkamer arriveerde de perfecte grondstof in het museum op een dag nadat Marsh op vrienden op hoge plaatsen de overhand had gekregen om Amerikaanse valuta te verstrekken die anders voor vernietiging bestemd waren.
Het teken op het display zegt dit niet. Maar je kunt het verhaal doorgeven aan je metgezellen: waar je naar kijkt is misschien letterlijk het eerste 'miljoen dollar fossiel'.
