Meer dan 120 jaar geleden beschreef de paleontoloog van Yale, Othniel Charles Marsh, twee van de meest spectaculaire gehoornde dinosaurussen aller tijden. De eerste, genaamd Triceratops in 1889, had drie indrukwekkende hoorns die uit zijn gezicht staken en een solide, gebogen franje. Twee jaar later heette Marsh Torosaurus, nog een geweldige dinosaurus met drie hoorns, maar met een langere franje geperforeerd door twee ronde gaten. Hoewel de twee elkaar in ruimte en tijd overlappen, leken ze duidelijk genoeg dat paleontologen ze als afzonderlijke dinosaurus-geslachten beschouwden. Dat wil zeggen totdat paleontologen John Scannella en Jack Horner suggereerden dat deze twee dinosaurussen echt één in dezelfde waren.
Scannella en Horner presenteerden hun 'Toroceratops'-hypothese op de bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology 2009 in Bristol, Engeland, en de volgende zomer kwam hun paper uit. Gebaseerd op schedelanatomie, botmicrostructuur en andere bewijslijnen, stelden de paleontologen voor dat de Torosaurus van Marsh echt de skeletrijpe vorm van Triceratops was . Naarmate Triceratops groeide, zou de franje van de dinosaurus van grootte en vorm zijn veranderd, en die kenmerkende Torosaurus- gaten zouden open zijn gegaan. Een enigmatisch fossiel met de naam Nedoceratops leek deze tussenliggende anatomie te tonen en werd door Scannella en Horner geciteerd als een dinosaurus die op heterdaad betrapt werd. Slechte berichtgeving over het onderzoek bracht het publiek in de war - Triceratops- fans huilden, jammerden en knarsten hun tanden bij de suggestie dat paleontologen een van hun favoriete dinosaurussen wegnamen, maar alleen degenen met affiniteit met Torosaurus hadden iets te vrezen. Omdat Triceratops als eerste werd genoemd, had de naam prioriteit en zou Torosaurus dus verzonken zijn. (Het leek niemand iets te kunnen schelen dat arme, verwaarloosde Nedoceratops hetzelfde lot zouden ondergaan.)
Maar moeten we Torosaurus laten zinken? In de twee jaar sinds het papier van Scannella en Horner uitkwam, zijn paleontologen heen en weer gegaan over de vraag of zo'n radicale transformatie in het leven in Triceratops zelfs mogelijk was. Begin vorig jaar bekritiseerde ceratopsian-expert Andrew Farke van het Raymond M. Alf Museum voor paleontologie de Triceratops- transformatiehypothese en wees erop dat Nedoceratops niet echt paste in de reeks veranderingen die Scannella en Horner hadden voorgesteld. Uiteraard waren de paleontologen van het Museum of the Rockies het daar niet mee eens en in een reactie gepubliceerd in december 2011 bevestigden Scannella en Horner de relevantie van Nedoceratops voor de extreme veranderingen die Triceratops tijdens zijn jeugd zou hebben ondergaan.
Nu is er nog een reeks uitdagers verschenen. In een artikel dat gisteravond in PLoS One werd gepubliceerd, concludeerden de paleontologen van de Yale University Nicholas Longrich en Daniel Field dat Triceratops en Torosaurus toch echt verschillende dinosaurussen waren.
Het meeste van wat we weten over Triceratops en Torosaurus is gewonnen uit schedels. Postcraniale skeletten zijn zeldzaam en, in het geval van Torosaurus, onvolledig bekend, en daarom is het huidige argument gericht op hoe de schedels van deze gehoornde dinosauriërs veranderden. In de nieuwe studie codeerden Longrich en Field vierentwintig verschillende kenmerken - met betrekking tot de textuur van het botoppervlak, fusie tussen schedelbeenderen en andere kenmerken - in een strook van Triceratops en Torosaurus- schedels. De paleontologen gebruikten vervolgens deze gegevens om de verschillende specimens in groeifasen te sorteren op basis van hun schedelontwikkeling. Als Torosaurus echt de volwassen vorm van Triceratops vertegenwoordigde, hadden alle Torosaurus als volwassenen eruit moeten komen.
De schedels van Torosaurus YPM 1831 en Triceratops YPM 1822 vergeleken. Afbeelding afkomstig van Nicholas Longrich.
Van de zes onderzochte Torosaurus vielen er vijf in een bereik tussen jonge en oude volwassenen. Maar er was een bijzonder groot individu dat aanzienlijk jonger leek te zijn. Toen Andrew Farke vorig jaar zijn kritiek op de "Toroceratops" -hypothese uitbracht, merkte hij op dat een schedel met de aanduiding YPM 1831 een mogelijke kandidaat was voor een jonge Torosaurus . Het artikel van Longrich en Field ondersteunde dit idee - YPM 1831 gegroepeerd met de subadult dinosaurussen. "Het is een beetje verrassend als je bedenkt hoe verdomd groot de schedel is - waarschijnlijk ongeveer drie meter lang - maar hij is niet helemaal volwassen, " zei Longrich. "Het is als een tiener, " merkte hij op, "een fysiek groot dier maar nog niet zo volwassen." De ontwikkeling van ornamenten op de schedel, het feit dat sommige botten niet zijn versmolten en een bottextuur geassocieerd met snelgroeiend bot zijn mogelijke tekenen dat deze dinosaurus nog geen volwassene was.
Als YPM 1831 echt een subadult Torosaurus was, dan is het waarschijnlijk dat Triceratops en Torosaurus verschillende dinosaurussen waren. Inderdaad, als Torosaurus echt de volledig volwassen vorm van Triceratops was, dan zouden we geen juveniele of subadult Torosaurus- exemplaren moeten vinden. "Andere Torosaurus en Triceratops, " concludeerden Longrich en Field, "omvatten een reeks ontogenetische stadia, " en de kenmerken die elke dinosaurus onderscheidde, lijken zich te hebben ontwikkeld vóór de volledige rijpheid.
Maar Scannella is het daar niet mee eens. "Niets in dit artikel vervalst de synoniemen van ' Torosaurus ' en Triceratops, " zegt hij. In het bijzonder merkt Scannella op dat de nieuwe studie gebaseerd is op vergelijkende anatomische technieken, maar geen studies van microstructuur van dinosaurusbot gebruikt die laat zien hoe individuele schedelbotten veranderden. Scannella legde uit:
Vergelijkende morfologie is nuttig bij het onderzoeken van dinosaurusontogenie, maar het moet niet in een vacuüm worden beschouwd. Er zijn andere factoren die een schat aan informatie bieden over de groei van dinosaurussen. Door histologie, de microstructuur van de botten, te onderzoeken, kunnen we bijvoorbeeld zien hoe de dikke, stevige franje van Triceratops zich uitbreidde, dunner werd en de karakteristieke gaten van de ' Torosaurus ' morph ontwikkelde. Je kunt een Triceratops squamosal onder een microscoop bekijken en zien hoe het transformeerde. We zien ook dat de stratigrafische positie van specimens cruciaal is voor het begrijpen van morfologische trends.
Er zijn ook andere subtiele schedelaanpassingen, zoals hoe fusie tussen botten in de schedel zich verhoudt tot volwassenheid. Longrich en Field hebben onder andere gekeken naar de fusie van schedelbeenderen om te helpen bepalen in welke leeftijdscategorie bepaalde exemplaren vielen. “We denken dat de fusies je vertellen dat de groei is vertraagd, ” legde Longrich uit, “omdat je geen nieuw bot meer tussen die botten kunt afzetten. Dit lijkt een redelijk betrouwbare indicator voor volwassenheid bij relatief snelgroeiende dieren zoals hagedissen, zoogdieren en vogels. ”In het geval van Triceratop en Torosaurus leek schedelfusie in een bepaalde volgorde op te treden. “Eerst wordt het schedeldak gesmolten, daarna smelten de horzels op de ruches en wangen samen, daarna smelten de bek en de neus samen. Het is een heel regelmatig patroon dat suggereert dat we dit kunnen gebruiken als een betrouwbare manier om ruwweg te bereiken waar de dieren in de ontwikkelingsreeks passen, "zei Longrich.
Toch hebben Scannella en Horner eerder betoogd dat de timing en mate van schedelfusie niet zo duidelijk zijn. Recent ontdekte exemplaren dragen bij aan het beeld van hoe variabele schedelfusie zou kunnen zijn. "Het Museum of the Rockies heeft in het afgelopen decennium meer dan honderd nieuwe Triceratops uit de Hell Creek Formation van Montana verzameld, " zei Scannella, en deze exemplaren geven aan dat de details van schedelfusie per individu verschillen. “We hebben een aantal enorme, redelijk volwassen Triceratops waarin veel van het skelet niet is gesmolten; en er zijn ook kleinere, minder volwassen exemplaren met veel skeletelementen gefuseerd, 'legde Scannella uit.
Hoe de schedels van dinosaurussen zoals Triceratops versmolten is nog niet helemaal duidelijk, maar volgens Andrew Farke kan de mate van fusie tussen schedelbotten betrouwbaar zijn om een algemeen idee te krijgen van hoe oud een dier was. "Er is weinig argument dat de individuele botten van de braincase de neiging hebben om niet te worden gefuseerd bij jonge dieren en gefuseerd bij oude dieren, " merkte Farke op en legde verder uit dat "hetzelfde geldt voor de hornlets (epinasals en epijugals) op het gezicht van ceratopsische dinosaurussen, 'zei hij, omdat' jonge dieren de neiging hebben niet-gefuseerde hornlets te hebben en oude dieren hebben gefuseerde hornlets. 'Zulke kenmerken hebben de YPM 1831 Torosaurus doen opvallen als een mogelijk subadult voor Farke's oog.
Precies welke dinosaurus YPM 1831 vertegenwoordigt, blijft onzeker. De schedel is de beste kandidaat tot nu toe voor een tiener Torosaurus, maar dit dubbelzinnige exemplaar alleen kan het debat niet beëindigen. We hebben zelfs zoveel te leren over Triceratops en Torosaurus - vooral over hoe hun postcraniale skeletten veranderden naarmate ze ouder werden - dat er nog veel onderzoek en beschrijving moet worden gedaan voordat dit debat kan worden opgelost. En dit is niet het enige spel met de naam van de dinosaurus dat bezig is. De kleine tiran " Raptorex " kan een juveniele Tarbosaurus zijn geweest, de enorme Anatotitan vertegenwoordigt waarschijnlijk een volwassen Edmontosaurus, Titanoceratops was waarschijnlijk een grote Pentaceratops, en de dikgerande Dracorex en Stygimoloch kunnen vroege groeifasen van Pachycephalosaurus vertegenwoordigen . Sommige van deze veranderingen prikken - zowel Torosaurus als Anatotitan waren mijn favorieten uit de kindertijd, en ik zou het vreselijk vinden om ze te zien gaan - maar uiteindelijk zullen deze debatten ons helpen beter te begrijpen hoe dinosauriërs opgroeiden.
Referenties:
Longrich, N., & Field, D. (2012). Torosaurus Is Not Triceratops: Ontogeny in Chasmosaurine Ceratopsids as a Case Study in Dinosaur Taxonomy PLoS ONE, 7 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0032623
