Dingen in de ruimte zetten is een lastige kunst - en wat omhoog gaat, kan gewoon naar beneden komen als het ergens anders tegenaan botst terwijl het in een baan om de aarde staat. Neem de MAVEN van NASA, een ruimteschip dat al jaren in een baan rond Mars draait. Zoals Sarah Lewin van Space.com meldt, dreigde het vaartuig in botsing te komen met een van de manen van Mars, totdat ambtenaren het onlangs uit de weg sloegen.
De maan, Phobos, is een van de twee die de rode planeet omcirkelen. Groter dan zijn tegenhanger, Deimos, is het een klonterig, krater-pocked hemellichaam dat drie keer per dag rond Mars draait. Phobos loopt toevallig ook elke eeuw ongeveer zes voet naar Mars toe - wetenschappers voorspellen zelfs dat het ooit op de planeet zal botsen of in puin wordt gescheurd.
Hoewel het naar schatting 50 miljoen jaar zal duren voordat Phobos niet meer is, is de nabijheid van Phobos de reden dat het probleem met MAVEN begon. Het ruimtevaartuig (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) cirkelt ook dicht bij het oppervlak van Mars, in een poging om meer te leren over de bovenste atmosfeer en de manieren waarop het wordt beïnvloed door zonneweer. Het vaartuig heeft een elliptische baan rond Mars die meerdere keren per jaar samenvalt met zowel de baan van Phobos als die van een ander ruimtevaartuig.
Meestal is er geen gevaar voor botsingen, omdat objecten zich op verschillende tijdstippen in verschillende delen van hun baan bevinden. Maar in dit geval leek het erop dat MAVEN en Phobos op een spoedcursus zaten. Omdat er niet echt een goede manier is om een hele maan uit zijn baan te duwen of te vertragen, was er maar één oplossing - snelheid MAVEN up.
En dat is precies wat NASA deed, zijn snelheid iets verhogen - minder dan een mijl per uur - met een raketmotor verbranden. In een release zegt het bureau dat het vaartuig Phobos nu 2, 5 minuten zal missen. Dat lijkt een gladde scheerbeurt, maar het zorgt ervoor dat het schoolbusformaat niet zal botsen met een maan van 10x14x11 mijl in diameter.
Uiteindelijk krijgt Phobos de laatste lach. MAVEN zal op een dag in de atmosfeer van Mars verbranden nadat de brandstof op is. Maar de Aardappelvormige maan zal natuurlijk niet voor altijd kunnen gloaten. Wetenschappers hebben de eerste fasen van de langzame desintegratie van Phobos al gedocumenteerd - lange groeven die de voorbode zijn van de dag wanneer Phobos op Mars valt of uit elkaar valt. Voor nu lijkt het er echter op dat de twee naast elkaar kunnen bestaan ... totdat hun banen hen weer in dezelfde buurt plaatsen.
