Onze reiseditor, Smitty
Hoewel Brits van geboorte net als zijn naamgenoot James Smithson, is Smitty een gadabout die overal thuis is, van een paleis tot een regenwoud. Hij stuurt onze schrijvers en fotografen de wereld rond - hij stuurt zichzelf natuurlijk liever, maar iemand moet thuis blijven en op de winkel letten. Toch houdt Smitty ervan op de hoogte te blijven van wat er gaande is in verre oorden, en daarom schrijven onze auteurs hem brieven over hun reizen.
Beste Smitty:
Als je voor het eerst dat kolossale fort bij de baai, het Castillo de San Marcos, ziet, weet je dat dit geen gewone Amerikaanse stad is.
In het oude gedeelte van St. Augustine waant u zich in Europa. St. Augustinus begon eigenlijk als een projectie van de macht van Spanje in de Nieuwe Wereld, en het is anders dan elke andere Amerikaanse stad.
De bevolking van de stad is slechts ongeveer 12.000, maar elk jaar dringen er ongeveer twee miljoen extra bezoekers de smalle straatjes in. Terwijl we ons een weg banen met onze grote SUV, werd het feit dat deze rijstroken werden aangelegd in de 1500s, voor paarden en ossenkarren, duidelijk. Dus we parkeerden en liepen. Ten eerste nodigen de knusse straten met oude huizen - soms heel oud - uit tot je voeten. En het historische gedeelte, ruwweg van de stadspoort zuidwaarts langs de Baai van Matanzas tot St. Francis Street, is niet enorm.
We vonden wat volgens ons de beste manier is om een rondleiding door St. Augustine te starten: een juweeltje van een klein museum dat de stad in Government House op het plein exploiteert. Als je er doorheen loopt, pak je allerlei weetjes, zoals een richtlijn uit 1514 van de Spaanse koning: "Vestig het eiland Florida. Behandel de Indianen zo goed als je kunt en probeer op elke mogelijke manier dat ze zich bekeren tot ons heilige katholieke geloof ."
We vernamen dat voor elk 100-ton schip dat naar Amerika ging, minstens 15 mariniers nodig waren en legaal niet meer dan 30 passagiers konden vervoeren. We kwamen erachter dat 20 of meer schepen tegelijkertijd naar de Nieuwe Wereld zouden varen, en dat de toegestane dagelijkse porties in de 1550s anderhalve pond brood waren, twee pinten water om te drinken, een pint water om te baden, en twee pinten wijn. Hier krijg je escudo's (gouden munten) en reales (zilveren munten) en gouden tandenstokers te zien.
We ontdekten hoe zwaar het leven was voor de eerste kolonisten, getroffen door gele koorts (bekend als "het zwarte braaksel"), pokken, pest, mazelen en orkanen. We ontdekten ook dat een priester in april 1723 11 begrafenissen voor jonge kinderen uitvoerde. Een epidemie begon toen muggenlarven met gele koorts aankwamen in watervaten uit Havana, waar een derde van de bevolking was bezweken. Er waren andere manieren om te sterven, volgens de geschiedenis van de Martelaren uit 1707: "Tegen 1597 waren er in een van de provincies van deze regering gestorven door heidense Indianen en van enkele recentelijk bekeerde mensen die het geloof hadden verlaten, vijf zendelingen en een leek. Een andere priester ontsnapte met zijn leven, maar diende hen als een slaaf. '
De geschiedenis is zo dicht in St. Augustinus dat we het rustgevend vonden om een beetje te ontsnappen. We hebben geluncht bij Oscar's Old Florida Grill, een paar kilometer ten noorden van de stad. Oscar's is een hut aan het water, echt funky. Het is begraven onder levende eiken met Spaans mos, naast "Mike's Place - Beer-Bait-Ice" en een stacaravan met speelgoed voor kinderen verspreid op het gazon. U kunt het tinnen dak van het restaurant zowel van buiten als van binnen bekijken. Je mede-diners kunnen strandjutters zijn, overgebleven Zuidelijke soldaten, mogelijk piraten. Oscar's vis en schaaldieren, althans toen wij er waren, waren ultravers. We hadden de beste gefrituurde garnalen bij Oscar's die we ooit ergens hebben gehad.
Daarna, terwijl we terug naar St. Augustine reden, stopten we bij Guana River State Park. We hadden gehoord dat de eerste landing van Ponce de Léon hier misschien was geweest. Hoewel toen we dat aan archeoloog Kathy Deagan, terug in St. Augustine, zeiden, ze er geamuseerd uitzag en zei: "Zou het niet netjes zijn om een rondleiding te nemen over alle plaatsen waar Ponce zou zijn geland?"
Onze favoriete plek was Fort Matanzas, 14 mijl ten zuiden van St. Augustine, op Anastasia Island. Het is een geweldige plek om weg te komen van alle toeristen, van wie velen de weg hier niet vinden. Een promenade neemt je mee door hangmatten langs de kust en moerasland, net zoals de Spanjaarden hadden gezien toen ze hier voor het eerst kwamen. Onder een levende eik hadden we een picknick. En we stelden ons voor hoe Pedro Menéndez en zijn jongens over het witte strand marcheerden in hun wapenrusting, onder de zinderende zon.
Vriendelijke groeten,
Richard & Joyce Wolkomir
