In een race tegen zichzelf heeft Death Valley, Californië, net zijn eigen temperatuurrecord van vorig jaar overtroffen en juli 2018 afgesloten als de warmste maand ooit geregistreerd. De gemiddelde dagelijkse temperatuur in de geroosterde streek was een verstikkende 108.1 graden Fahrenheit - bijna een volledige stijging ten opzichte van het record van vorig jaar van 107.3.
Om de temps te volgen, trotseren vrijwilligers één keer per dag de hitte in Death Valley, waarbij ze twee thermometers inspecteren die de hoogte- en dieptepunten van de dag registreren bij een weerstation in de buurt van het bezoekerscentrum van de Furnace Creek. Gezien het feit dat Death Valley vorig jaar deze prestatie deze keer volbracht, is dit misschien niet verwonderlijk - maar volgens klimaatwetenschappers zou het zeker nog steeds zorgwekkend moeten zijn. Om de zaken in perspectief te plaatsen, toen de Valley in 2017 zijn aantal bereikte, was het record dat het versloeg bijna 100 jaar oud.
"De oude archieven behoren tot een wereld die niet meer bestaat", vertelt Martin Hoerling, een meteoroloog bij de National Oceanic and Atmospheric Administration, tegen Joel Achenbach en Angela Fritz in de Washington Post .
Volgens Achenbach en Fritz in de Post voorspellen klimaatmodellen dergelijke broeierige pieken al drie decennia - en suggereren dat de heetste temps nog moeten komen.
Death Valley bakt niet alleen in deze oven. Locaties langs de westkust hebben de afgelopen jaren records gevestigd, waaronder Palm Springs, Californië, evenals San Diego en Los Angeles. Het uitzoomen op het noordelijk halfrond heeft op grotere schaal te lijden gehad, waarbij steden in Ierland, Rusland, Japan, Algerije en Oman - naast vele andere landen - ook blaffende recordbrekers rapporteerden. Een tijdje leek het erop dat een plaats met een donker paard in het Midden-Oosten vooruit zou komen als een serieuze mededinger voor het wereldrecord voor maandelijkse temperatuur. Maar Death Valley weigerde eenvoudigweg te worden overtroffen door warmte te verpakken met dagelijkse hoogtepunten die op 21 van de 31 dagen van juli boven de 120 graden kruisten boven de 120 graden.
In de hitte van het moment voelt de wereld de druk - letterlijk.
"We hebben een grote berg hoge druk over ons gehad voor een goed stuk van de maand, " zegt Stan Czyzyk, een voorspeller bij het kantoor van de National Weather Service in Las Vegas, in een interview met Brian Kahn voor Earther . Hittegolven zijn de producten van lucht gevangen onder koepels van hoge druk - gigantische ovens waaruit hitte niet kan ontsnappen. De druk duwt lucht naar beneden en stopt bundels warme lucht dicht bij de grond als een stop. Een van deze hogedruksystemen heeft zich zelfvoldaan boven de westkust geplant en vestigt zich over de vallei.
En geluk dat Death Valley geniet van een paar andere extraatjes. Op zijn lage hoogte draagt de vallei meer van de atmosfeer op zijn schouders, waardoor de lucht verder wordt samengedrukt in verstikkende hitte. En, als de droogste locatie in de Verenigde Staten, heeft Death Valley kostbaar weinig water om zonne-energie op te nemen tijdens het verdampingsproces, waardoor de droogte verder toeneemt.
Hoewel wetenschappers aarzelen om de opwarming van de aarde definitief de schuld te geven voor afzonderlijke weersomstandigheden, heeft klimaatverandering zeker de kans op deze extreme hitte vergroot. De trends van de afgelopen decennia waren ook opvallend duidelijk.
Death Valley zal op zijn minst binnenkort een tijdelijke zucht van verlichting krijgen. Juli is voorbij en Czyzyk verzekert Earther dat koelere temperaturen voor de boeg kunnen zijn als het druksysteem breekt.
