Stelt u zich eens voor dat u wakker wordt en een monster met een harig gezicht voor uw voeten vindt - een wezen dat lijkt op een mashup van Shelob en Grendel, met kaken die bijna een derde van zijn lichaam zijn. Kaken die net de meeste van je nestgenoten in tweeën hebben geschoren. Dit was de verklaring voor een ongelukkige kolonie mieren die onlangs het slachtoffer werd van een kameelspin in Israël.
En dankzij de scherpe ogen van fotograaf Olga Chagina hebben we video.
Kijken naar de kameelspin die zijn prooi efficiënt maait en schijnbaar nonchalance lijkt, is zeker fascinerend. Maar wat gebeurt hier eigenlijk? De waarheid is dat zelfs de experts niet zeker zijn. Wat betekent dat we 'mierenmoorden' kunnen toevoegen aan de al lange lijst van dingen die we nog moeten uitzoeken over deze ongrijpbare, handgrote spinachtigen.
Kameelspinnen, beter bekend als Solifugids, zijn een ongrijpbare orde van spinachtigen afkomstig uit woestijnen over de hele wereld (vrijwel overal in Australië en Antarctica). Er zijn vermoedelijk ongeveer 1.100 soorten, waarvan de meeste niet zijn onderzocht. Dit komt deels omdat de dieren een beruchte pijn zijn om in het wild te observeren, en deels omdat ze lijken weg te verwelken in het laboratorium.
Hoewel veel van hun gemeenschappelijke namen verwijzen naar andere soorten griezelige kriebels - windschorpioenen, zonnespinnen - behoren ze eigenlijk tot hun eigen volgorde van Arachnida, los van echte spinnen. Paula Cushing, een evolutionaire bioloog die solifugids bestudeert in het Denver Museum of Nature and Science, zegt dat sommige onderzoeken suggereren dat de dieren het meest verwant zijn aan pseudoscorpions, terwijl ander werk solifugids koppelt aan een groep mijten.
Wat niet ter discussie staat, is dat solifugids gewoon cool zijn. "Ze zijn vraatzuchtige roofdieren, en ze zullen alles wat ze kunnen krijgen hun kaken uit elkaar scheuren, " zegt Cushing.
Voor solifugids staat (bijna) alles op het menu
We weten verrassend weinig over deze beestjes, maar een beoordeling van Solifugid-diëten gepubliceerd in 2014 laat zien dat ze alles eten, van termieten, wespen, kevers en zilvervissen tot schorpioenen, spinnen en andere solifugids. Eén ding lijken ze niet zo dol op eten? Mieren.
Bekijk de video aandachtig en je zult nooit zien dat de solifugid een van de mieren opeet die hij doodt, zegt Cushing. Het is natuurlijk mogelijk dat de spinachtige alleen maar kiest om nu te jagen en zijn voedsel voor later op te slaan. (En er zijn records van solifugids die mieren eten, maar er zijn records van solifugids die in principe alles eten. Zelfs hagedissen en vogels.) Maar Cushing zegt dat er een andere mogelijke verklaring is voor dit gedrag.
Solifugids zijn wonderbaarlijke gravers die meestal alleen 's nachts tevoorschijn komen. (Het woord "solifugae" is Latijn voor "zij die van de zon vluchten.") Overdag hangen ze graag onder rotsen, koeienpasteitjes of in ondergrondse holen. "In het laboratorium heb ik ze zo de grond ingegraven zien dat je niet eens kunt zien dat er iets is", zegt Cushing. En in feite zijn er nog twee video's online van solifugids die mieren vermoorden, waar het lijkt dat de wezens ook wat opgraven naar de opening van het nest.
Het is dus mogelijk dat de dieren helemaal niet geïnteresseerd zijn in lunch en alleen een plek zoeken om af te koelen van de woestijnzon.
Interessant is dat het feit dat alle drie de video's op verschillende locaties zijn gemaakt - de eerste lijkt te zijn in Israël en de andere in India en de Verenigde Staten - betekent dat wat dit gedrag ook is, het wijdverbreid is en wordt gebruikt door verschillende soorten solifugid. Mieren van de wereld: Pas op.
Bijblijven met de Kalahari Ferraris
Er is een reden dat een andere veel voorkomende naam van de solifugid de Kalahari Ferrari is: Solifugids zijn snel.
"Veel spinachtigen zijn gewoon zitten en wachten roofdieren, " zegt Cushing. "En als ze bewegen, bewegen ze in korte uitbarstingen." Geen solifugids. Deze onvermoeibare geleedpotigen rennen en ze rennen totdat ze een potentiële maaltijd tegenkomen. Vervolgens snijden ze het uit elkaar met hun bijtige stukjes (bekend als chelicerae) en smeren ze een stel enzymen in de wonden en zuigen ze de zoete saus eruit die ze creëren, en dan rennen ze wat meer.
"Ze hebben deze ongelooflijk hoge stofwisseling", zegt Cushing. "Ze kunnen bijna constant bewegen, maar daarom moeten ze ook veel eten."
Cushing herinnert zich de tijd dat een van haar collega's in de Negev-woestijn besloot om te kijken hoe ver een solifugid zou rennen voordat het stopte. Ze gaf het na twee uur op.
Natuurlijk is er één ding dat een solifugid in zijn tracks tegenhoudt: iets eetbaars. Zelfs vogels, hagedissen en kleine zoogdieren kunnen als prooi eindigen als ze niet voorzichtig zijn om uit het pad van de plunderende solifugid te komen. "Ze komen gewoon dingen tegen, ze doen het echt", zegt Jack Brookhart, een collega van Cushing die tientallen jaren op solifugids studeerde.
Hoewel Brookhart nu met pensioen is en niet langer in een vorm van achtervolging, zegt hij in zijn jongere dagen dat hij solifugiden te voet zou volgen terwijl ze zigzaggend door de woestijn zaten met snelheden van ongeveer 10 mijl per uur. Daarna keek hij toe terwijl ze aanvielen wat voor hen stond.
Wanneer een solifugid iets tegenkomt dat beweegt, zegt Brookhart dat het op zijn achterste poten steekt en onmiddellijk de prooi begint te slaan met zijn palpen - aanhangsels die op benen lijken, maar eigenlijk meer op tastorganen zijn. Interessant is dat deze palpen een soort wrijvingsgebaseerde kleefkwaliteit hebben waardoor solifugids hun prooi kunnen pakken en gladde oppervlakken, zoals glas, kunnen beklimmen. "Zoals Spiderman misschien doet met een bakstenen gebouw", zegt Brookhart.
En als je eenmaal in hun greep bent, is het spel voorbij.
Hoe beter om je te insemineren, mijn beste ...
Het woord "kaak" is veel te simplistisch om te beschrijven wat er in de mond van een solifugid zit. Stel je voor dat de klauwen van een schorpioen zij aan zij in hun mond werden geplaatst. En elk van de vier randen was uitgerust met een reeks bladen, tanden en sensorische organen. Sommige soorten kunnen hun chelicerae ook tegen elkaar wrijven om een defensieve klik te produceren, stridulatie genoemd. Al met al heeft een onderzoek uit 2015 van 157 verschillende soorten solifugid aangetoond dat de chelicerae van de spinachtige bestaan uit ongeveer 80 verschillende structuren.
En krijg dit: bij sommige soorten hebben de chelicerae van de mannetjes kleine add-ons die volgens wetenschappers worden gebruikt voor het overbrengen van sperma.
Zoals met de meeste solifugide biologie, blijft het meeste hiervan op het terrein van speculatie. Maar als mannelijke solifugids wel sperma-overdragende hulpmiddelen in hun kaken hebben, zou het heel logisch zijn. Dat wil zeggen, als je iets weet over de wilde manier waarop Solifugids de liefde bedrijven.
Volgens Jen Rowsell, die solifugid paring trials uitvoerde als onderdeel van haar masterproef aan de West Texas A&M University, begint het allemaal onschuldig genoeg. Het mannetje nadert het vrouwtje en streelt haar met zijn palpen. Maar zodra het mannetje het vrouwtje aanraakt, om redenen die we niet volledig begrijpen, raakt ze in een hypnose-achtige trance.
Op dit punt begint het mannetje het typisch veel grotere vrouwtje te hanteren, en trekt haar heen en weer. "Het is gewoon heel ongemakkelijk om naar te kijken", zegt Rowsell.
Vervolgens komt de mond dingen. Het mannetje steekt zijn kaken in de genitale opening van het vrouwtje en begint net naar de stad te gaan. Het bovenste deel van de chelicerae, die zoals je nu weet vrij groot zijn, gaan helemaal naar het uiterste. “Ze creëren deze ongelooflijk gewelddadige heen en weer beweging, net als wanneer ze eten. Het hoofd pulseert. Ze kauwen in feite op de vrouwelijke delen van de vrouw, 'zegt Rowsell.
Niemand weet zeker wat al dit macabere kauwen tot stand brengt. Rowsell zegt dat het mogelijk is dat de voortplantingsorganen van het vrouwtje op een of andere manier moeten worden gestimuleerd of voorbereid. Of misschien is dit de manier van de man om het sperma van een andere concurrent achter te laten dat is achtergelaten uit een eerdere verkering.
Na wat voor alle betrokkenen als een eeuwigheid moet aanvoelen - inclusief de onderzoeker - trekt het mannetje zich terug. Op dit punt drukken mannetjes van sommige soorten hun genitale openingen kort tegen de opening van de vrouw; anderen leggen een spermapakket op de grond, pakken het op en brengen het in met hun chelicerae in het vrouwtje. Ongeacht de soort, wordt deze stap gevolgd door nog meer knagen aan de genitale opening van het vrouwtje. Nogmaals, we weten niet precies waarom, maar er wordt gedacht dat dit kan helpen bij het openen van het spermapakket.
Deze hele affaire klinkt verschrikkelijk, wat misschien de reden is waarom de vrouwtjes een catatonische staat hebben ontwikkeld om het te verdragen. Maar er is een voorbehoud. "Als het mannetje op enigerlei wijze afwijkt van de reeks, zal het vrouwtje uit haar trance-achtige toestand komen met een hellevuur in haar", zegt Rowsell.
Eenmaal wakker wordt de vrouwelijke solifugide geselt totdat ze zichzelf kan bevrijden van de man. Dan is het haar beurt om beet te krijgen. Rowsell zegt dat ze meestal op dit punt zou ingrijpen, omdat volwassen solifugids zo moeilijk te verkrijgen zijn en ze geen van beide dieren het risico wilde lopen gewond te raken. Maar een paar keer zou het vrouwtje het mannetje eigenlijk gaan eten .
De natuur lijkt een tweesnijdende solifugide te zijn.
