In de loop van twee dagen in juli 1942 hebben de Franse autoriteiten ongeveer 13.000 Joden verzameld in wat bekend staat als de "Vél d'Hiv-verzameling", die hen naar het interneringskamp Drancy en de Vélodrome d'Hiver brengt, een indoor wielrennen atletiekbaan en stadion in Parijs.
De 7.000 gevangenen die in het Vélodrome d'Hiver waren ingepakt, kregen geen voedsel, water of toegang tot sanitaire voorzieningen, volgens het Holocaust Memorial Museum in de Verenigde Staten. Maar een erger lot wachtte de gevangenen: ze werden spoedig gedeporteerd naar Auschwitz.
Verschillende Franse presidenten hebben de medeplichtigheid van de staat in het Vélodrome d'Hiver erkend - in de volksmond bekend als 'Vel d'Hiv' - ronden, die werden uitgevoerd in samenwerking met de nazi's tijdens de Tweede Wereldoorlog. Maar Marine Le Pen, de leider van de extreem-rechtse Nationale Frontpartij van Frankrijk en een mededinger in de komende presidentsverkiezingen, heeft onlangs een vuurstorm ontstoken toen ze beweerde dat de Franse staat niet verantwoordelijk was voor het noodlottige incident, meldt Harriet Agerholm voor The Independent.
Op zondag suggereerde Le Pen dat de Vichy-regering in oorlogstijd, een nazi-marionettenstaat gevestigd in de onbezette zone van Zuid-Frankrijk, de schuld was van de wreedheid. "Ik denk dat over het algemeen, als er verantwoordelijke mensen zijn, zij destijds de macht hadden", zei ze tijdens een interview met de Franse omroep LCI. "Het is geen Frankrijk."
Le Pen was ook van mening dat Franse kinderen 'redenen wordt geleerd om [het land] te bekritiseren en alleen de donkerste aspecten van onze geschiedenis te zien. Dus ik wil dat ze trots zijn weer Frans te zijn. ”
Haar opmerkingen, die snel werden veroordeeld in de Franse pers, kunnen de inspanningen van Le Pen om zich te distantiëren van het extremistische verleden van het Nationale Front beschadigen, schrijft James McAuley van de Washington Post . De partij werd opgericht door de vader van Le Pen, Jean-Marie, die ooit nazi-gaskamers beschreef als louter een "detail" in de geschiedenis. Marine Le Pen verbannen haar vader uit het feest in 2015 nadat hij dat sentiment herhaalde en heeft geprobeerd zich te vestigen als een bondgenoot van Joodse groepen.
Le Pen wordt nu geconfronteerd met blauwe plekken kritiek van politieke tegenstanders en voorstanders. De Franse minister van Buitenlandse Zaken Jean-Marc Ayrault was van mening dat haar opmerkingen 'haar ware kleuren toonden', volgens James Masters en Margaux Deygas van CNN. Het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een verklaring dat de aankondiging van Le Pen in tegenspraak is met de historische waarheid.
De verzamelingen van Vélodrome d'Hiver maakten deel uit van een reeks arrestaties die bijna 13.000 joden in Frankrijk troffen - waaronder 4.000 kinderen. Robert O. Paxton, emeritus hoogleraar sociale wetenschappen aan de Columbia University die gespecialiseerd is in de geschiedenis van Vichy Frankrijk, vertelt Smithsonian.com dat het "volledig consensueel is onder historici van alle nationaliteiten - Frans, Duits, Brits, Amerikaans - dat de Franse regering in Vichy nam actief deel aan de arrestatie van joden die waren opgesloten in dat fietsstation, het Vélodrome d'Hiver.
"Het werd volledig gedaan door de Franse politie, " voegde Paxton eraan toe. "De Franse politie gaf formele bevelen door een beslissing van de Vichy-regering, door het ministerie van binnenlandse zaken, de officiële autoriteiten. Het was een overheidsactie."
Franse autoriteiten waren geen weerbarstige deelnemers aan een nazi-plan - ze ronden de joden op "met enthousiasme", zei Paxton. De eerste fasen van arrestaties en deportaties waren gericht op joodse vluchtelingen en immigranten, die in de jaren dertig uit Duitsland waren gevlucht. "Er was een grote terugslag tegen immigranten in het algemeen en joodse vluchtelingen in het bijzonder, " zei Paxton. "[De] Vichy-regering was verheugd dat ze sommige van deze buitenlandse joden terug naar Duitsland konden sturen." De regering zou vervolgens 75 tot 76.000 joden deporteren, waarvan een derde Franse staatsburgers waren.
Decennia lang weigerde de Franse regering haar rol in de Holocaust te erkennen, volgens Agerholm van The Independent. Pas in 1995 verontschuldigde de toenmalige president Jacques Chirac zich voor de deelname van de staat aan Vel d'Hiv. "Frankrijk pleegde op die dag een onherstelbare daad", zei hij. "Het slaagde er niet in zijn woord te houden en gaf degenen die onder zijn bescherming stonden aan hun beulen."
Het land heeft sindsdien inspanningen geleverd om zijn medeplichtigheid aan nazi-wreedheden te erkennen. Vorig jaar werd voor het eerst een cache van historische documenten met betrekking tot de Vel d'Hiv openbaar gemaakt. Deze archieven, waaronder een groot aantal gearresteerden, "tonen duidelijk de samenwerking van het Franse regime met de nazi-inzittenden aan", aldus Andrea Davoust van Frankrijk24.
In reactie op haar reactie op haar recente opmerkingen, gaf Le Pen een verklaring af waarin zij haar standpunt over Vel d'Hiv verdedigde. "Ik ben van mening dat Frankrijk en de Republiek tijdens de bezetting in Londen waren en dat het Vichy-regime niet Frankrijk was", luidt de verklaring.
Maar Paxton zei dat de staat Vichy niet zo gemakkelijk kan worden losgemaakt van de wettelijke regering van het land. In juli 1940 verleende de Nationale Vergadering overweldigend volledige wetgevende bevoegdheden aan maarschalk Philippe Pétain, staatshoofd van Vichy Frankrijk. "Het virtuele geheel van het Franse ambtenarenapparaat volgde hem", legde Paxton uit. "Niemand twijfelde er op dat moment aan dat dit de regering van Frankrijk was."
