Vorige week meldde een internationale groep onderzoekers de ontdekking van fossielen die behoren tot een vreemde populatie van mensachtigen die pas 11.500 jaar geleden in het zuidwesten van China leefden, aan het einde van het Pleistoceen-tijdperk. De fossielen lijken in veel opzichten op moderne mensen, maar hebben een aantal ongebruikelijke kenmerken. De eigenschappen kunnen een bewijs zijn dat Homo sapiens in het verleden meer divers waren - of een teken dat wetenschappers een nieuwe soort hebben ontdekt.
Antropoloog Darren Curnoe van de Universiteit van New South Wales in Australië leidde de analyse van de fossielen, gedetailleerd beschreven in het tijdschrift PLoS ONE . De botten - een gedeeltelijke schedel, schedelkap, kaken en tanden - kwamen uit de Longlin-grot in de provincie Guangxi en de Malu-grot in de provincie Yunnan en dateren van 11.500 tot 14.300 jaar geleden. Bij het vergelijken van de Chinese botten met die van recente mensen, H. sapiens die leven tijdens het Pleistoceen, Neanderthalers en Homo erectus, concludeerden de onderzoekers dat de Chinese fossielen een unieke mix van moderne kenmerken en eigenschappen hebben die zelden of nooit worden gezien bij recente en Pleistoceen mensen, zoals een zeer breed gezicht en een uitstekende kaak.
De meest dramatische interpretatie van de fossielen is dat ze een nieuw ontdekte soort vertegenwoordigen die tot voor kort samen met de moderne mens in Oost-Azië leefde. Antropoloog Chris Stringer van het Natural History Museum in Londen vindt dat een haalbaar idee. In feite zouden de fossielen de overblijfselen van de mysterieuze Denisovanen kunnen zijn, vertelde Stringer aan New Scientist . Wetenschappers ontdekten de Denisovans een paar jaar geleden tijdens het analyseren van DNA dat was teruggevonden in een vingerbot in een Siberische grot die dateerde van 30.000 tot 48, oo0 jaar geleden. Het DNA kwam niet overeen met dat van moderne mensen of Neanderthalers, de enige soort waarvan bekend was dat ze destijds in het gebied woonden. Sindsdien proberen wetenschappers een gezicht te matchen met het DNA. Dit idee wordt alleen bevestigd als de onderzoekers erin slagen om DNA uit een van de Chinese fossielen te halen.
Een minder belangrijke verklaring is dat deze mensachtigen lid waren van een vroege, onbekende migratie van H. sapiens uit Afrika. (Genetisch bewijs geeft aan dat er minstens twee migraties naar Eurazië waren: een op 60.000 tot 70.000 jaar geleden en een andere op 30.000 tot 40.000 jaar geleden.) Toen deze mensen zich eenmaal in Oost-Azië vestigden, bleven ze op de een of andere manier duizenden jaren geïsoleerd van andere menselijke populaties. en stierf uiteindelijk uit zonder afstammelingen achter te laten. In dit scenario suggereren de ongebruikelijke kenmerken van de populatie dat onze soort duizenden jaren geleden diverser was dan nu. Deze mogelijkheid wordt ondersteund door andere fossielen in Afrika. Curnoe en zijn collega's beschrijven H. sapiens- fossielen gevonden in Oost-, Zuid- en Noord-Afrika, daterend van 12.000 tot 100.000 jaar geleden, die een mix van moderne en meer primitieve eigenschappen bezitten.
Deze situatie doet me denken aan de zoektocht naar de vroegste moderne mensen. Veel van deze fossielen behielden ook primitieve kenmerken, waardoor het voor antropologen moeilijk was om te beslissen welke echt moderne mensen zijn en welke niet. Evenzo moeten antropologen nu bepalen of moderne mensen aan het einde van het Pleistoceen diverser hadden kunnen zijn dan ze eerder dachten of dat er toen meer mensachtigen leefden dan ze eerder hadden verwacht.
