Het duurde slechts 81 minuten voor een paar dieven gericht op het Isabella Stewart Gardner Museum in Boston om te onderduiken met 13 kunstwerken met een gezamenlijke waarde van meer dan $ 500 miljoen. Maar bijna 30 jaar na de gedurfde 18 maart 1990, blijven de lijsten die ooit meesterwerken als Rembrandt's 'Christus in de storm op de zee van Galilea' en Vermeer's 'The Concert' bevatten leeg, en de zaak is nog steeds niet opgelost.
Theorieën rond de ontbrekende werken zijn er in overvloed - zoals de Shelley Murphy en Stephen Kurkjian van de Boston Globe in 2017 schreven, vaak aangehaalde verdachten zijn onder meer de lokale menigte, de 23-jarige bewaker die de dieven zoemde, vermomd als politieagenten, in de gebouw, en zelfs maffiabaas James "Whitey" Bulger - maar er zijn nooit arrestaties verricht.
Nu meldt Edmund H. Mahony voor de Hartford Courant, een octogenarische gangster die volgens de autoriteiten de laatste levende link naar de overval zou kunnen zijn, die na 54 maanden vrijlating uit de gevangenis wordt vrijgelaten.
Robert Gentile, 82, was voor het eerst onder toezicht van onderzoekers in 2010, toen de weduwe van een andere Boston-gangster, Robert Guarente, agenten vertelde dat ze zag dat haar man hem twee van de gestolen schilderijen buiten Portland, Maine, hotel overhandigde tien jaar of dus eerder.
Sinds deze aanvankelijke beschuldiging is er een verzameling bewijzen aan het licht gekomen die heiden met de diefstal verbindt. Zoals Mahony opmerkt, benadrukken onderzoekers het vertellen van getuigenissen van maffia-medewerkers, een polygraaftest die een waarschijnlijkheid van 99, 9 procent aangaf dat Gentile loog over zijn connectie met de diefstal, en een lijst met zwarte marktprijspunten van gestolen werken die werd gevonden tijdens een 2012-zoektocht naar het huis van de gangster.
Spreken met de Hartford Courant in 2016, al jaren verbonden medewerker Sebastian Mozzicato stelde dat Gentile toegang had gehad tot de werken die eind jaren negentig begon, toen zijn bende uit Boston de controle over de trove zou hebben ontnomen aan de originele dieven. (Zoals Colin Moynihan voor de New York Times opmerkt, deed de FBI een aankondiging uit 2013 waarin haar agenten de dieven hadden geïdentificeerd, maar hun namen niet zouden onthullen, omdat de twee personen in kwestie niet meer leefden.) Werken met de FBI, Mozzicato en zijn neef slaagde erin om Gentile op te nemen en de mogelijke verkoop van verschillende gestolen schilderijen te bespreken. De angel mislukte echter nadat de gangster achterdochtig werd over zijn collega's die informanten werden.
Johannes Vermeer, "The Concert", c. 1664-1666 (publiek domein) Gentile heeft zijn onschuld lang gehandhaafd en beschreef de reeks wapenladingen die de afgelopen jaren tegen hem zijn ingesteld als een FBI-truc die is ontworpen om hem te dwingen niet-bestaande kennis van de locatie van de gestolen werken te onthullen. In een verklaring aan het hof uit 2015 voerde de advocaat van Gentile, A. Ryan McGuigan, aan dat zijn cliënt zich aan niets anders schuldig maakte dan een 'braggadocio' met aandachtsbehoefte. Voortbordurend op dit idee in een rechtszaak van 2016, zei McGuigan dat Gentile een "zwendel rende voor alles wat het waard was in de hoop snel wat geld te krijgen" en "ging hij zijn vrolijke groep informanten en dubbele agenten leiden op een vrolijke jacht."
Het huidige gevangenisverblijf van Gentile komt voort uit een proces in februari 2018, schrijft Mahony in een afzonderlijk stuk van Hartford Courant . Destijds veroordeelde een rechter Gentile tot 54 maanden voor het verkopen van een pistool aan een bekende moordenaar die naar verluidt 'die kerel in Maine wilde clippen'. Volgens een Hartford Courant- rapport uit 2016 handelde de persoon in kwestie als vertrouwelijk informant voor agenten die aan het Gardner-onderzoek werken.
Met de 35 maanden die de gangster diende in afwachting van zijn proces, evenals de tijd die werd ingehouden voor goed gedrag, markeert de aanstaande vrijlating van Gentile de voltooiing van deze zin. Het blijft onduidelijk of de rolstoelgebonden, consequent noodlijdende octogenarian zal worden toegestaan om terug te keren naar zijn huis in Manchester, Connecticut, waar onderzoekers al vier keer grondig hebben gezocht. (Een zoekopdracht uit 2012 leverde politiehoeden, insignes, $ 20.000 contant, een flinke wapenhorde en de lijst met potentiële verkoopprijzen van gestolen werken op, maar zoals Mahony meldt, vond de FBI geen spoor van de ontbrekende kunst.)
In mei 2017 verdubbelde het Gardner Museum de beloning voor informatie die leidde tot de terugkeer van de 13 items, waardoor de inzet steeg van $ 5 miljoen naar $ 10 miljoen. Op dat moment, legt Camila Domonoske van NPR uit, zei de Boston-instelling dat het van geïnteresseerde partijen nodig zou zijn om de prijs vóór 1 januari 2018 te verzilveren.
Zoals Anthony Amore, hoofd van de beveiliging in het museum, NPR vertelde vóór de deadline voor Nieuwjaarsdag: “Ik ben gefocust als een laserstraal op één ding en dat is het terughalen van onze gestolen kunst en het terugzetten op de muren hier in het museum, Waar het thuishoort."
Meer dan een jaar later blijft de beloning vastgesteld op $ 10 miljoen en staan de frames nog steeds leeg. Het valt nog te bezien of de terugkeer van Gentile in de samenleving onderzoekers zal helpen de ontbrekende werken op hun rechtmatige plaats te herstellen of nog een frustrerend hoofdstuk markeren in de decennia-lange saga van een van de grootste mysteries van de kunstgeschiedenis.
