Op 30 april 1828 stapte een Cherokee-stickbalteam de onderwereld in om hulp te vragen.
De mannen droegen fakkels in rivierriet en liepen de mond van de Manitou-grot in Willstown, Alabama binnen, en liepen bijna een mijl door de donkere zone van de grot, langs indrukwekkende stroomsteenformaties in de brede kalkstenen doorgang. Ze stopten in een vochtige, afgelegen kamer waar een veer uit de grond kwam. Ze waren verre van de blanke kolonisten en christelijke missionarissen die onlangs in het noordoosten van Alabama waren gearriveerd en oefenden steeds meer druk uit op indianen om zich aan te passen aan een Euro-Amerikaanse manier van leven. (In slechts een paar jaar zou president Andrew Jackson de Indian Removal Act ondertekenen die de Cherokee van hun land en op de Trail of Tears zou dwingen.) Hier, in privé, kon het stickbalteam belangrijke rituelen uitvoeren - mediteren, reinigen en aantrekkelijk zijn voor bovennatuurlijke krachten die hun team de juiste magie kunnen geven om een spelletje stickball te winnen, een wedstrijd met de bijnaam 'het kleine broertje van de oorlog'.
Deze spirituele gebeurtenis, misschien gewoon voor die tijd, maar nu onthullend, werd pas onlangs bekend vanwege een reeks inscripties op de muren van de grot. Een groep geleerden heeft nu de berichten, achtergelaten door de spirituele leider van het stickballteam, vertaald en beschreven in een artikel dat vandaag is gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity. Prehistorische voorouders van de Cherokee lieten eeuwenlang figuratieve schilderijen in grotten achter, maar wetenschappers wisten niet dat Cherokee-mensen ook geschreven archieven - documenten, echt - op grotmuren achterlieten. De inscripties beschreven in het tijdschriftartikel bieden een venster op het leven onder de Cherokee in de jaren onmiddellijk voordat ze met geweld uit het Amerikaanse zuidoosten zouden worden verwijderd.
"Ik had nooit gedacht dat ik naar documenten in grotten zou kijken", zegt co-auteur Julie Reed, een historicus van de Indiaanse geschiedenis in Penn State en een burger van de Cherokee Nation.
De inscripties werden geschreven in het Cherokee syllabary, een schrijfsysteem dat formeel door de Cherokee werd aangenomen slechts drie jaar eerder in 1825. Het liet een meerderheid van de stam snel toe om geletterd te worden in hun eigen taal, en de Manitou Cave inscripties behoren tot een enkele zeldzame voorbeelden van historisch Cherokee-schrift dat recent op de muren van grotten is gevonden.
Deze syllabary werd vertaald als "leiders van het stickballteam op de 30e dag van hun maand april 1828." (A. Cressler; Carrol, et. Al., Antiquity ) "Speleologen gaan al heel lang in grotten in het zuidoosten op zoek naar meer prehistorische kunstwerken", zegt Beau Carroll, de hoofdauteur van de studie en een archeoloog bij het tribale historische conserveringskantoor van de Eastern Band of Cherokee Indianen. "Om echt syllabary te kunnen uitzoeken, moet je er bekend mee zijn. Ik denk dat het overal is. Het is alleen dat niemand er naar op zoek was."
In 2006 documenteerden een historicus en een fotograaf de Engelstalige handtekeningen en graffiti in de grot van Manitou, die tegen het einde van de 19e eeuw een toeristische attractie was geworden. Ze herkenden het schrijven dat er niet als Engels uitzag en toonden foto's aan Jan Simek, een archeoloog aan de Universiteit van Tennessee in Knoxville, die rotskunst in de regio studeert.
De grot, die zich op privéterrein bevindt, werd kort nadat de eerste inscriptie werd gefotografeerd verkocht, zegt Simek, en de nieuwe eigenaar van de grot zou niemand toegang geven. Dus Simek en zijn collega's konden de geschriften niet zelf documenteren totdat de grot in 2015 opnieuw van eigenaar veranderde.
"Prehistorische mensen maakten kunst binnen - soms diep van binnen - veel grotten in het gebied, en in sommige gevallen gaan die 6000 jaar terug, " zegt Simek. "Het schrijven was belangrijk omdat het een zekere continuïteit suggereerde met een traditie waarvan we wisten dat die heel ver terugging in het verleden, dus begonnen we dit soort dingen op te nemen. Het was een schrijfsysteem dat we niet konden lezen of schrijven, dus vroegen we het Cherokee om ons te komen helpen. "
Beau Duke Carroll en Julie Reed in Manitou Cave, met Cherokee syllabary zichtbaar aan het plafond. (A. Cressler; Carrol, et. Al., Antiquity ) Bij het aanbreken van de Amerikaanse revolutie bedekte het geboorteland van Cherokee delen van Tennessee, North Carolina, South Carolina en Georgia. Vlak na de oorlog vluchtten groepen Cherokee die met de Britten hadden gevochten contact met de Verenigde Staten en namen hun intrek in Alabama; velen zochten hun toevlucht in Willstown, nu bekend als Fort Payne naar het Amerikaanse fort dat daar in 1830 werd opgericht als concentratiekamp voor de Cherokee tijdens de Indiase verwijdering. Onder Willstown's nieuwe bewoners was Sequoyah, een Cherokee zilversmid en geleerde, soms genoemd als George Guess.
Sequoyah dacht dat het nuttig zou zijn voor de Cherokee om een geschreven taal te hebben, en hij bedacht een lettergreep - gemakkelijker te leren dan een alfabet - bestaande uit symbolen voor alle 85 lettergrepen in de gesproken taal. Na zijn goedkeuring als het formele schriftsysteem van de Cherokee Nation, werd de syllabary breed gebruikt. De eerste Indiaanse krant, de Cherokee Phoenix, werd in februari 1828 in het Engels en in het Engels gepubliceerd.
"De syllabary is een nieuwe innovatie in de Cherokee-samenleving, en het gebeurt op hetzelfde moment dat de Amerikaanse regering haar 'beschavingsbeleid' krachtig duwt - ze wil dat ze christenen, ze willen dat ze Engelstalig onderwijs zoeken, ze willen dat ze hun geslachtsrol ten opzichte van de landbouw veranderen, zodat mannen landbouw zijn en vrouwen naar huis worden verbannen, "zegt Reed.
Het begin van de 19e eeuw was een periode van opschudding, vooral in Willstown, waar de bevolking groeide naarmate meer Cherokee-mensen arriveerden, ontheemd van hun thuisland. Onder de Cherokee braken heftige debatten uit over politieke en sociale interactie met blanken, en gemengde omhelzingen van verschillende 'beschavings'-kenmerken.
"Het grootste deel van Sequoyah's uitvinding is dat het enerzijds een valstrik van de beschaving is - een geschreven taal - en anderzijds is het een belediging van het beschavingsbeleid omdat het de Cherokee-taal is en het zo snel geletterdheid mogelijk maakt het werk van het revitaliseren van oudere stukken van Cherokee traditie, "zegt Reed.
Zoals de krant in de Oudheid beschrijft, vertaalt een houtskool zich naar "leiders van het stickballteam op de 30e dag van hun maand april 1828." Een paar meter verderop verwijst een andere inscriptie op de muur naar "wij die bloed hebben uit hun neus en mond", en het is ondertekend door Richard Guess, de zoon van Sequoyah, en een van de eersten die de syllabary heeft geleerd. De onderzoekers hebben deze teksten geïnterpreteerd als records van stickball-rituelen, geleid door Guess, voordat de mannen het veld op gingen, en na de wedstrijd, toen ze werden gekneusd en bebloed door een touch-wedstrijd.
Handtekening in het Engels van Richard Guess geschreven in houtskool in een nis langs de belangrijkste wandelpassage van de grot van Manitou. (A. Cressler; Carrol, et. Al., Antiquity ) Stickball was een spel vergelijkbaar met lacrosse, waarbij twee teams op een open veld speelden en een bal naar het doel van de tegenstander probeerden te bewegen met behulp van sticks met netten aan het einde. Het kon dagen duren en werd soms gebruikt om geschillen tussen gemeenschappen te beslechten, maar de sport had ook een ceremonieel belang voor de Cherokee. De spelers voerden rituelen uit voor en na de wedstrijden die rituelen repliceerden die voor en na de oorlog zouden moeten plaatsvinden, en toegang tot heilige waterbronnen was belangrijk tijdens deze ceremonies.
Volgens Carroll, de archeoloog en co-auteur, werden stickballwedstrijden in wezen gezien als een confrontatie tussen twee medicijnmannen. "Degene die magisch is, is degene die het spel gaat winnen", zegt Carroll, die zelf stickball heeft gespeeld.
Voegt Reed toe: "Deze spellen kunnen extreem gewelddadig worden en soms resulteren in de dood voor de spelers. Telkens wanneer er bloed bij betrokken is, kan die substantie buiten het lichaam de wereld uit balans brengen. Er moeten dus ceremonies worden uitgevoerd om de wereld te brengen [ terug] in balans. "
De onderzoekers vermoeden dat dit specifieke team zo ver in de duisternis van de grot is gegaan omdat ze afzondering zochten van de christelijke missionarissen die stickball en de bijbehorende religieuze activiteiten sterk afkeurden. (Carroll zegt ook dat het waarschijnlijk belangrijk zou zijn geweest voor de spelers om ver weg te zijn van het andere team.)
Het Indiase verwijderingsbeleid van president Jackson werd slechts enkele jaren na die wedstrijd, in 1830, wet. Sommige spelers zijn misschien geïnterneerd in Fort Payne tijdens deze etnische zuiveringscampagne, en tegen 1839 werden de meeste Cherokee gedwongen het land te verlaten om nieuwe " huizen 'in reservaties in Oklahoma. De grot van Manitou werd in 1888 geopend als een toeristische attractie, maar de inheemse geschiedenis was grotendeels onbekend. Aanpassingen om de doorgangen toeristvriendelijker te maken, hebben waarschijnlijk archeologische afzettingen vernietigd die mogelijk aanwijzingen hebben opgeleverd over het verleden van de grot door indianen.
George Sabo, directeur van de Archeological Survey van Arkansas, die niet bij het onderzoek betrokken was, zegt dat het nieuwe bewijs "belangrijke gebeurtenissen in de Cherokee-geschiedenis van de vroege 19e eeuw verankert op een specifieke locatie die uit één element van een groter, heilig landschap bestaat."
Een paar andere syllabaire inscripties zijn opgenomen in de grot van Manitou en in andere grotten in de buurt. Niet alle syllabaire vertalingen uit Manitou Cave zijn in de krant opgenomen. Carroll zegt dat hij de leden van de gemeenschap heeft geraadpleegd om te beslissen welke teksten wel en niet moeten worden gepubliceerd voor een niet-Cherokee publiek, omdat inscripties beschrijvingen van spirituele ceremonies bevatten die niet bedoeld waren voor publieke consumptie. Manitou Cave, zoals vele grotten die Indiaanse rotskunst in het zuidoosten bevatten, bevindt zich nu op privéterrein. De huidige steward kocht de grot en het omliggende land in 2015 met de bedoeling de site te behouden. De Eastern Band of Cherokee Indianen droeg fondsen bij voor een sterke stalen poort bij de ingang van de grot om de inscripties te beschermen.
De auteurs van de studie hebben het belang benadrukt van de samenwerking tussen blanke archeologen en Cherokee-wetenschappers bij het bestuderen van de inscripties.
"We zouden niet in staat zijn geweest om een zo rijke en gestructureerde visie te ontwikkelen van wat dit archeologische dossier betekent zonder samenwerking met onze Indiaanse collega's", zegt Simek.
"Cherokee mensen zijn er nog steeds, we zijn nergens naartoe gegaan, we zijn geïnteresseerd in onze geschiedenis en we kunnen bijdragen aan de wetenschap en het bewijs hiervan in dit artikel, " zegt Carroll. "Het heeft voor mij geen zin om al dit historisch onderzoek en archeologie te doen, maar je omvat niet de levende afstammelingen van de mensen die je studeert."
