De vinken van de Galapagos-eilanden speelden onbewust een cruciale rol in de wetenschappelijke geschiedenis en hielpen Charles Darwin bij het formuleren van zijn theorieën over natuurlijke selectie. Tegenwoordig zitten de vinken van Darwin in de problemen, bedreigd door een parasitaire vlieg die zich voedt met het bloed van jonge dieren, waardoor soms hele nesten sterven. En zoals Ian Sample rapporteert voor de Guardian, toont een nieuwe studie aan dat zelfs vinken die de parasiet overleven, een verontrustend langetermijneffect hebben: schade aan de neusgaten die de liefdesliedjes van de vogels vervormt, waardoor ze moeilijk vrienden kunnen vinden.
Philornis downsi is een invasieve vlieg die in de jaren zestig per ongeluk in de Galapagos werd geïntroduceerd en die de landvogels van het eiland heeft verwoest. Volwassen P. downsi leggen hun eieren in nesten, en wanneer de larven uitkomen, verplaatsen ze zich in de neusgaten van babyvogels, of "nares". De vraatzuchtige larven voeden zich vervolgens met de keratine, het weefsel en het bloed van hun slachtoffers en verplaatsen zich uiteindelijk van de nares naar extern voeden met de zich ontwikkelende vogels. Vaak sterven de kuikens aan bloedverlies. Degenen die overleven worden achtergelaten met neusgaten die zijn vervormd door weefsel-afbrokkelende parasieten.
Een team van onderzoekers is onlangs op zoek gegaan naar de invloed van dergelijke misvormingen op het lied van Darwin's vinken, de verzamelnaam voor ongeveer 13 verschillende soorten in de Galapagos. De liedjes van Finches zijn ongelooflijk belangrijk voor hun levenscyclus. Mannen leren het deuntje - dat bestaat uit één lettergreep, afhankelijk van de soort tussen drie en 15 keer herhaald - van hun vaders, en vrouwtjes geven de voorkeur aan partners die uitdagende hoge tonen kunnen raken.
Voor de nieuwe studie, gepubliceerd in Proceedings van Royal Society B, reisden de onderzoekers naar Floreana Island, waar de middelgrote boomvink ( Camarhynchus pauper ) ernstig bedreigd is, grotendeels vanwege de bloedzuigende larvenparasieten. Het team keek ook naar de kleine boomvink ( Camarhynchus parvulus ), die niet als bedreigd wordt beschouwd, en een hybride van de twee soorten.
"Vrouwelijke C. pauper paren vaak met mannelijke C. parvulus en produceren hybride nakomelingen die vervolgens paren met C. parvulus en andere hybriden, " leggen de auteurs van de studie uit.
De onderzoekers maten de neusgatgrootte van 236 volwassen mannelijke vinken, en verkregen liedopnamen van 77 van die vogels. Omdat ze de vogels niet vanaf de geboorte konden observeren, keken de onderzoekers naar gegevens van 37 baby's die op hun zesde dag in het nest waren gemeten, om "het effect van de P. downsi- intensiteit op de naris-grootte te berekenen." Het team keek ook naar hun gevederde onderwerpen vanaf het begin van het broedseizoen, toen volwassen mannelijke vinken een nest bouwen en zingen totdat ze door een vrouw worden geselecteerd. Elk nest werd gevolgd totdat de onderzoekers een broedresultaat konden bepalen. Of het mannetje slaagde er niet in een partner in de loop van 14 dagen vast te houden, of er waren tekenen dat hij succesvol was geweest in zijn romantische inspanningen - tekenen zoals wederzijds gladstrijken, een vrouwtje langs het nest en, natuurlijk, het leggen van eieren.
Uiteindelijk ontdekte het team dat middelgrote boom- en kleine boomvinkmannetjes met vergrote neusgaten liedjes produceerden met lagere maximale frequenties en hogere vocale afwijkingen, wat blijkbaar niet geweldig was voor hun liefdesleven. Vogels met hoge stemafwijkingen moesten meer dagen zingen voordat ze een partner aantrokken, en hun paren succes was "vrij laag", volgens de auteurs van de studie. Zevenenveertig procent van de kleine boomvinken en 53 procent van de middelgrote boomvinken die aan hun nesten zongen, slaagden er niet in partners te trekken.
Een andere belangrijke ontdekking lag in het feit dat het lied van middelgrote boomvinken met vergrote neusgaten klonk als het lied van kleine boomvinken, wat zou kunnen verklaren waarom de twee soorten paren.
"Wanneer een vrouwelijke middelgrote boomvink mannelijke kleine boomvinken in het bos inspecteert, combineert ze met iemand die een hoogwaardig lied produceert, zelfs als die man van een andere soort is, " schrijven co-auteurs Katharina J. Peters en Sonia Kleindorfer, beide van Flinders University in Australië.
Deze hybridisatie is misschien niet helemaal slecht. De onderzoekers ontdekten dat de nesten van hybride vogels minder P. downsi larven bevatten dan die van kleine en middelgrote boomvinken, en de hybride mannetjes hadden de kleinste neusgatafmetingen en de hoogste graad van paringsucces; slechts zeven procent van hen kon gedurende twee weken geen vrouw aantrekken. Het is niet duidelijk waarom de hybriden minder worden beïnvloed door de parasiet, maar de auteurs van de studie speculeren dat misschien "genetische vermenging in de gastheer tolerantie van het microbioom van een parasiet bevordert of een genetisch voordeel verleent om andere door parasieten gemedieerde effecten te ondersteunen."
Maar al deze parende verwarring onder vinken van de Galapagos zou 'de ineenstorting van soortenstammen kunnen aankondigen', schrijven Peters en Kleindorfer. Hybridisatie, zo vertellen ze, "zou mogelijk een nieuwe soort kunnen produceren, een van de soorten geleidelijk kunnen elimineren of de instorting van de twee bestaande soorten in één kunnen veroorzaken." Conservationisten werken daarom om P. downsi onder controle te krijgen in de Galapagos, wat hopelijk helpen we Darwins vinken op elkaar af te stemmen.
