Toen Galileo in 1610 voor het eerst door zijn telescoop naar Jupiter tuurde, was hij geschokt toen hij zag dat de planeet niet alleen stond - hij werd om vier manen in een baan rondgedreven, een feit dat de toenmalige theorieën over astronomie omgaf. Stel je voor hoe verrast hij vandaag zou zijn om te weten dat de grootste planeet van het zonnestelsel nu bekend is met 79 satellieten.
Ian Sample at The Guardian meldt de ontdekking van 12 nieuwe manen die rond de gasreus cirkelen, waaronder een vreemde bal die in de verkeerde richting vliegt.
De nieuwe manen, gerapporteerd in de elektronische circulaire van de Minor Planet Centre van de Internationale Astronomische Unie, werden voor het eerst gevonden door een team van Amerikaanse astronomen in maart 2017 terwijl ze de hemel zochten naar tekenen van planeet 9, een veronderstelde negende planeet die om de zon cirkelt ver voorbij Neptunus. Kenneth Chang van de New York Times meldt dat Jupiter gepland was om door hun zoekgebied te komen, dus astronoom Scott S. Sheppard van de Carenegie Institution for Science en zijn team vonden de gasreus de moeite van het bekijken waard, trainde de Magellan Telescope bij de Las Campanas Observatorium in Chili op het gebied. Wat ze vonden waren 12 nieuwe manen die rond de planeet cirkelden.
Volgens een persbericht heeft de bevestiging van de nieuwe hemellichamen enige tijd geduurd. "Er zijn verschillende observaties nodig om te bevestigen dat een object daadwerkelijk rond Jupiter draait", zegt Gareth Williams van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en directeur van het Minor Planet Center van de International Astronomer Union, die de banen van de nieuwe manen berekende. "Dus het hele proces duurde een jaar."
De nieuwe manen zijn klein, meldt Ben Guarino in The Washington Post, met een diameter van minder dan twee mijl, een fractie van de grootte van de vier binnenste Galilese manen van Jupiter, waarvan er een groter is dan de planeet Mercurius. Negen van de nieuwe manen zijn geclusterd in de buitenste zwerm van Jupiter's manen en hebben ongeveer 2 jaar lange retrograde banen, wat betekent dat ze de tegenovergestelde richting van de rotatie van de planeet gaan. Er wordt aangenomen dat deze manen de overblijfselen zijn van grotere ruimterotsen die uit elkaar zijn gevallen tijdens botsingen met asteroïden, kometen of andere manen. Twee andere manen cirkelen veel dichter bij Jupiter in een groep innerlijke prograde manen, die in dezelfde richting draaien als de rotatie van Jupiter, waarbij het ongeveer één aardejaar kost om een baan te maken. Van die manen wordt ook aangenomen dat ze overblijfselen zijn van een grotere maan die in stukken is geslagen.
De twaalfde maan heeft al een voorgestelde naam verdiend, hoewel deze slechts ongeveer tweederde van een mijl in diameter is. Dat komt omdat Valetudo, genoemd naar de Romeinse godin van gezondheid en hygiëne, een echte vreemde eend is. Hoewel het een prograde baan heeft, leeft het tussen een groep retrograde manen, wat betekent dat het af en toe over hun banen draait. "Valetudo is als rijden langs de snelweg aan de verkeerde kant van de weg, " vertelt Sheppard Sample. “Het beweegt zich voort terwijl alle andere objecten op een vergelijkbare afstand van Jupiter retrograde bewegen. Dus frontale botsingen zijn waarschijnlijk, "hoewel nog steeds relatief zeldzaam, die eens in de miljard jaar of zo gebeuren. Als Valetudo een van haar buren inslaat, zal de impact echter groot genoeg zijn om op aarde te detecteren.
De andere manen hebben nog geen namen. Sheppard zegt tegen Chang dat het team het publiek kan uitnodigen om suggesties te doen, hoewel hij al een veto uitspreekt tegen "Planet McPlanetFace".
Sheppard zegt dat er waarschijnlijk meer brokken steen overblijven van botsingen rond Jupiter, waarvan sommige manen zouden kunnen zijn. Dat opent een heel astronomisch blikje wormen, omdat er geen duidelijke definitie is van wat een maan is. Sommigen beweren dat technisch gezien elk beetje stof rond een planeet (die ook een omstreden definitie heeft) als een maan kan worden beschouwd. Anderen suggereren dat we criteria moeten bedenken voor wat in aanmerking komt als een maan. Williams vertelt Chang dat het een debat is dat we een tijdje kunnen uitstellen. "We zijn lang niet in staat om individuele ringdeeltjes in beeld te brengen, laat staan om voldoende observaties te krijgen voor baanbepaling, zelfs vanuit ruimtevaartuigen, " zei Williams. “Ik denk dat dat een vraag is voor een toekomstige generatie. Momenteel is het te hypothetisch. "
Hoewel de nieuwe manen belangrijk zijn om ons zonnestelsel in kaart te brengen, meldt Guarino dat ze mogelijk ook diepere wetenschappelijke waarde hebben. De zwaartekracht van onze grootste planeten - Jupiter, Saturnus, Neptunus en Uranus - heeft de meeste kleine stukjes rots en puin opgeheven die overblijven na de vorming van ons zonnestelsel. Maar deze nieuwe manen kunnen brokken zijn van dat pre-planetaire zonnestelsel, opgehangen in de baan van Jupiter, en kunnen ons vertellen waar de planeten die we vandaag van kennen van zijn gemaakt.
