Deze week nieuwsdiensten waren allemaal a-twitter over een 47 miljoen jaar oude fossiele primaat uit de beroemde Messel-afzettingen in Duitsland. Met de naam Darwinius masillae en beschreven in het tijdschrift PLoS One, werd de maki-achtige primaat aangekondigd als zijnde een overgangsvorm tussen een groep uitgestorven primaten die adapiden en antropoïde primaten (apen en apen) worden genoemd. Het blijkt dat het fossiel misschien niet alles is wat het is gebroken, maar het is nog steeds een spectaculaire vondst die een tak van de primatenstraling vertegenwoordigt die plaatsvond na het massale uitsterven dat de dinosauriërs aan het einde van het Krijt doodde . Wezens zoals Tyrannosaurus kwamen om, maar primaten overleefden.
Het bijhouden van het record van de vroegste primaten is een uitdaging. Omdat primaten klein begonnen en leefden in beboste habitats, zijn hun fossielen uiterst zeldzaam en de meeste fossielen die worden gevonden zijn tanden. Dit kan vergelijkingen tussen deze wezens moeilijk maken, en de relaties tussen vroege primaten of op primaten lijkende wezens zijn controversieel. Het feit dat sommige moleculaire studies de oorsprong van primaten nog verder terug in het Krijt plaatsen, ongeveer 85 miljoen jaar geleden, maakt de zaken nog gecompliceerder omdat er vanaf dat tijdperk nog geen verifieerbare primatenfossielen zijn gevonden. Ondanks deze complexiteit hebben wetenschappers echter een breed overzicht van de vroege evolutie van primaten.
Een van de vroegste op primaten lijkende wezens was Purgatorius, een boom-schreeuwerig zoogdier dat 65 miljoen jaar geleden leefde rond het einde van het Krijt. Of het een van de eerste primaten was of alleen nauw verwant met de eerste primaten is nog steeds controversieel, maar het lijkt wel weer te geven hoe de voorouders van primaten waren in de tijd dat dinosauriërs de dominante landwervelingen waren.
Na het massale uitsterven explodeerde de evolutie van zoogdieren. Zoogdieren bevonden zich niet langer onder de voeten van dinosauriërs, en onder de groepen die diversifieerde bevonden zich primatenachtige schepsels genaamd plesiadapiformes. Of deze wezens echte primaten waren of gewoon heel primaatachtig worden nog steeds besproken, maar ze ondergingen een boom en bust tijdens het Paleoceen (ongeveer 65 tot 55 miljoen jaar geleden). In veel opzichten waren deze wezens enigszins eekhoornachtig, met gekrabde handen en ogen aan de zijkanten van hun hoofd, maar op zijn minst lijken ze de meest uitgestorven familieleden te zijn van andere primaten.
De wezens die worden beschouwd als "echte" primaten floreerden tijdens het Eoceen (ongeveer 55 tot 33 miljoen jaar geleden) en kunnen grotendeels in twee groepen worden geplaatst: de adapiden en omomyiden. De adapiden waren maki-achtige primaten, terwijl de omomyiden sterk leken op levende spookdiertjes, maar beide hadden naar voren gerichte ogen en aanpassingen aan het leven in de bomen. Beide groepen zijn relevant voor de grote aankondiging van gisteren.
Volgens het nieuwe artikel is Darwinius een adapid en veel wetenschappers beschouwen deze groep tegenwoordig als nauwer verwant aan moderne lemuren en lorises dan aan apen of apen. Veel paleontologen die uitgestorven primaten bestuderen, geven de voorkeur aan omomyiden en oude spookdieren als dichter bij apen en apen, maar de auteurs van de nieuwe krant denken van niet. In de krant zelf beweren ze dat Darwinius tot dezelfde grote groep primaten, haplorrhines, als spookdiertjes, apen en apen behoort, waardoor adapiden in staat zijn om mogelijk onze voorouders te worden. Deze conclusie heeft ertoe geleid dat de wetenschappers die betrokken zijn bij de studie en de populaire media het aankondigen als een 'ontbrekende schakel' die ons verbindt met andere primaten.
Helaas hebben de wetenschappers die het artikel schreven echter geen gedetailleerde evolutionaire analyse van het nieuwe fossiel of zijn relaties met andere primaten uitgevoerd. Het fossiel is spectaculair, de eerste fossiele primaat die in zo'n uitzonderlijke staat van bewaring is gevonden, maar het is oververkocht door het History Channel (die de mediahype organiseerde) en de wetenschappers die bij het onderzoek betrokken waren. Ze hebben gewoon niet het werk gedaan om de conclusies te ondersteunen die ze uit het fossiel hebben getrokken, en de echte relatie van Darwinius met andere primaten zal moeten wachten op verdere studies.
