In 776 n.Chr. Probeerde de laatste koning van Copan gretig zijn geschiktheid te bewijzen om de stadstaat Maya te regeren. Meer dan een decennium in zijn ambtstermijn, bouwde Yax Pasaj Chan Yopaat de definitieve versie van een tempel in de Copan-vallei van het moderne Honduras, gelegen boven het graf van de stichter van de stad en compleet met een monumentaal altaar aan de basis. Het monument blijft een van de belangrijkste informatiebronnen over het koningschap van Copan, met afbeeldingen van Yopaat en elk van zijn 15 dynastieke voorgangers die ongeveer vier eeuwen teruggaan, gebouwd om zijn leiderschap in moeilijke tijden te legitimeren.
"Het laat zien hoe de laatste heerser macht krijgt van de stichtende heerser en al zijn voorouders, " zegt Nawa Sugiyama, een archeoloog aan de George Mason University in Virginia, destijds Peter Buck Fellow in het Smithsonian's National Museum of Natural History. van onderzoek.
Om de voltooiing van het monument te herdenken en de angsten van de bevolking weg te nemen in een tijd vol onrust, deels veroorzaakt door afnemende lokale hulpbronnen, had Yopaat een groot gebaar nodig. In een vertoon van koninklijk recht en goddelijke gunst, na vertoon van koninklijk recht en goddelijke gunst, ging hij op weg nobele beesten zoals jaguars en poema's op te offeren voor zichzelf en al zijn voorgangers.
Het verzamelen van zoveel van de ongrijpbare jungleroofdieren zou in de beste tijd geen gemakkelijke taak zijn geweest, maar de inspanning was waarschijnlijk nog gecompliceerder door eeuwenlange ontbossing rond de Maya-hoofdstad van de Klassieke periode - een uiting van uitbuiting die uiteindelijk leidde tot het overlijden van Copan in de vroege 9e eeuw.
"Er zijn waarschijnlijk niet genoeg jaguars en poema's in de vallei [op dat moment]", zegt Sugiyama, de hoofdauteur van een studie die vandaag in PLOS ONE is gepubliceerd. Het nieuwe onderzoek toont aan dat om alle jaguars te verzamelen die nodig zijn om zijn dynastieke voorgangers te sussen, Yopaat de dieren in gevangenschap moet hebben gehouden en moet vertrouwen op een groot handelsnetwerk voor wilde dieren in heel Mesoamerica, mogelijk tot ongeveer Teotihuacan op ongeveer 1.000 mijl afstand in het heden -daagse buitenwijken van Mexico-stad.
De Maya's hadden een diepe eerbied voor de dierenwereld om hen heen, en ze zochten vaak gemeenschap met deze wezens waarvan ze geloofden dat ze gevoelige en nauwe metgezellen waren voor de spirituele krachten in hun begrip van de wereld, volgens David Freidel, een antropoloog en Maya-expert bij Washington University in St. Louis, Missouri, die niet betrokken was bij de nieuwe studie.
Elizabeth Paris, universitair docent archeologie aan de Universiteit van Calgary in Canada, die de Maya's bestudeert, maar ook niet betrokken was bij dit onderzoek, zegt dat met name jaguars nauw verbonden waren met macht in verschillende Meso-Amerikaanse culturen.
"Ons begrip is dat je een zeer hoge rang moest hebben om een jaguar als je spirituele metgezel te hebben, " zegt ze, eraan toevoegend dat koningen hun relatie met deze dieren zouden cultiveren door poten of schedels te dragen als kledingaccessoires of door ze te gebruiken als ritueel voorwerpen.
Het balveld van de Copan-ruïnes in Honduras. (Wikimedia Commons / CC 2.0) De jungle katten werden ook opgeofferd in veel Meso-Amerikaanse culturen. Freidel zegt dat in de oude stad Teotihuacan, "deze dieren werden gedood door, verteerd door, en hun spirituele kracht werd geabsorbeerd door de plaatsen waar deposito's [van overblijfselen] werden gemaakt."
Sugiyama en haar co-auteurs, waaronder natuurkundig wetenschapper Smithsonian Museum Conservation Institute Christine France, gingen op zoek naar een beter inzicht in hoe Yopaat deze gigantische katten heeft verzameld. De resultaten van hun studie bieden ook een nieuw perspectief op de manieren waarop de oude Maya's het wild rondom hen exploiteerden lang vóór de Europese kolonisatie.
Sugiyama had eerder gerelateerd werk uitgevoerd in Teotihuacan op dieren in gevangenschap. Die stad, die een van de grootste oude steden in Noord- en Zuid-Amerika was, met een bevolking van ten minste 25.000 inwoners gedurende de hoogtijdagen van ongeveer de eerste eeuw tot de zevende, had een speciale relatie met Copan. Maya inscripties beschrijven hoe de eerste koning van de zuidelijke hoofdstad, K'inich Yax K'uk 'Mo', Teotihuacan bezocht tijdens zijn bewind. Een aantal waren uit de grote noordelijke stad, zoals keramiek en groene obsidiaan, werden opgegraven naast koninklijke begraafplaatsen in Copan.
De oprichter van Copan bracht ook een voorproefje van de iconografie van Teotihuacan mee naar het zuiden, en de auteurs van de nieuwe studie geloven dat het mogelijk is dat Yax K'uk 'Mo getuige was van gevangen poema's en andere dieren die in Teotihuacan werden gehouden. Dienovereenkomstig kan de voorouder van Yopaat de traditie hebben aangenomen van het vangen van grote zoogdieren bij het oprichten van Copan.
Sugiyama onderzocht overblijfselen uit vijf gebieden in Copan die de hele geschiedenis van de site beslaan, die ze beschrijft als het 'Griekenland of Rome' van Mesoamerica. Het werk heeft talloze dierlijke overblijfselen blootgelegd, waaronder jaguars, poema's, lepelaars, herten en krokodillen. Het onderzoeksteam onderzocht deze overblijfselen met behulp van stabiele isotopenanalyse, een techniek die de oorsprong van elementen in de monsters kan bepalen om onderzoekers een idee te geven van waar de dieren vandaan kwamen en wat ze aten.
De onderzoekers analyseerden koolstofisotopen in de overblijfselen van dieren begraven op het monumentale altaar van Yopaat en op andere begraafplaatsen, waarbij ze zich concentreerden op de fotosynthetische paden waarin sommige koolstofatomen worden gecreëerd. Sommige hiervan, C4's genoemd, worden vaak aangetroffen in gewassen, waaronder de maïs die werd geteeld door Meso-Amerikanen. Als alternatief worden C3's in dit gebied vooral aangetroffen in wilde planten.
Jaguars en poema's zijn strikt vleesetend en zouden geen maïs of wilde planten hebben gegeten - maar hun prooi zou dat wel hebben gedaan. Sugiyama zegt dat de relatieve hoeveelheid van deze koolstofisotopen archeologen kan vertellen of de roofdieren zich voeden met wilde herbivoren zoals herten of uilen, of huisdieren zoals kalkoenen gevoed met maïs. Met andere woorden, jaguar- of poema-resten met hogere C4-ratio's aten waarschijnlijk prooi die zich voedde met wilde planten, terwijl hogere C3-ratio's suggereren dat de katten huisdieren in gevangenschap kregen.
Sugiyama en de bemanning onderzochten ook zuurstofisotopen en ontdekten dat sommige overblijfselen, evenals van dieren afgeleide producten zoals jaguar-pelzen die in rituele praktijken worden gebruikt, uit meer afgelegen delen van de Copan-vallei kwamen - een bevinding die logisch is in het licht van de eeuwen van ontbossing rond de hoofdstad. Zonder nabijgelegen jungle hadden de mensen van Yopaat niet gemakkelijk live jaguars kunnen verwerven. Ze zouden ze uit andere bronnen moeten halen, hoogstwaarschijnlijk via handel.
Parijs zegt dat het werk van Sugiyama "echt opwindend" is en ons een idee geeft van hoe Maya-leiders het leven in de natuur beheerden. "Dat verlegt de grenzen van wat we kunnen weten over zeer rituele concepten in het Maya-hof."
Van zijn kant noemt Freidel Sugiyama's werk 'voorbeeldige archeologie als wetenschap' en 'een zeer nauwgezet, zeer sterk artikel'. Hij zegt dat het isotoopwerk bijdraagt aan bewijsmateriaal uit Teotihuacan-muurschilderingen die vaak jaguars en andere dieren in rituele en offercontexten laten zien. Het nieuwe onderzoek levert ook meer bewijs op van de sterke relatie tussen Copan en Teotihuacan.
De volgende stap voor Sugiyama is het uitvoeren van een strontiumisotopenanalyse van de overblijfselen, waardoor archeologen een gedetailleerder beeld krijgen van waar de jaguars en poema's mogelijk in Mesoamerica vandaan zijn gekomen. Voortgezet werk en toekomstige archeologische ontdekkingen kunnen ons een idee geven van het niveau van duurzaamheid van de Meso-Amerikaanse jaguarhandel. Tegenwoordig worden jaguars als een bijna-bedreigde soort beschouwd, volgens de International Union for Conservation of Nature, deels vanwege dezelfde problemen van menselijke aantasting en jacht die de aantallen grote katten in de buurt van Copan mogelijk hebben verdund.
Yopaat's alter inscripties kunnen een beeld van macht en legitimiteit tonen, maar Sugiyama's onderzoek onthult een ander verhaal achter zijn propaganda. De archeologen ontdekten dat de overblijfselen begraven op het monumentale altaar vier jaguars, vijf poema's en een kleinere kat omvatten die mogelijk een ocelot of jaguarundi is geweest. Sugiyama zegt dat de rest van de 16 overblijfselen waarschijnlijk afkomstig waren van katten die op het moment van de ceremonie niet werden opgeofferd, maar eerder oude rituele objecten zoals pelzen of klauwen die erin werden gegooid om het aantal op te blazen.
"[De analyse] schetst een ander beeld, klautert om deze 16 felids te krijgen, " zegt ze.
Of het te wijten was aan deze snelkoppelingen is onduidelijk, maar Yopaat's offers aan zijn voorouders zijn op de lange termijn niet gelukt. Hij regeerde uiteindelijk als de laatste koning van Copan, en na zijn bewind begon de bevolking van de stad af te brokkelen totdat de grote zuidelijke stadstaat uiteindelijk werd verlaten in de late 9e eeuw.
Tegenwoordig zijn de ruïnes opnieuw omgeven door bos, maar jaguars hebben nog steeds een menselijk probleem.
