De oude Egyptenaren hadden ingewikkelde relaties met dieren. Ze hielden een breed scala aan huisdieren, van katten en honden tot nijlpaarden en valken, en veel huisdieren werden gemummificeerd en begraven bij hun eigenaars. Dieren werden ook gemummificeerd op een "industriële schaal", verkocht aan pelgrims die de mummies aan de goden aanboden. Een catacombe in de tempel van Anubis in Saqqara die vorig jaar werd beschreven, bevatte meer dan acht miljoen mummies van dieren, de meeste jonge honden.
Maar een recente ontdekking verschilt van andere locaties in Egypte: het lijkt een dierenbegraafplaats te zijn, meldt Traci Watson in USA Today. Marta Osypińska van de Poolse Academie van Wetenschappen en haar collega's kwamen de verzameling wezens tegen tijdens het uitgraven van een vuilnisbelt buiten de oude stad Berenike. De onderzoekers detailleren de vondst in een artikel dat onlangs is gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity.
De begrafenissen zijn ongeveer 2000 jaar oud en dateren uit de eerste en tweede eeuw na Christus toen het Romeinse rijk de regio beheerste en de cultuur ervan beïnvloedde. De site bevatte ongeveer 100 complete dierenskeletten, waaronder 86 katten, negen honden en twee apen.
Maar wat deze site onderscheidt van eerder bestudeerde dierenresten, is dat deze wezens allemaal huisdieren lijken te zijn. De dieren lijken liefdevol aangelegd en begraven te zijn, niet alleen op de vuilstapel gegooid, meldt Watson. Twee katten werden gevonden met struisvogel kraal kraal kettingen om hun nek en drie andere katten en een vervet aap hadden decoratieve ijzeren kragen.
Daar tonen dieren ook weinig bewijs van ziekte bij de dieren en een afwezigheid van mummificatie of menselijke keepers begraven naast de wezens, zoals elders in Egypte gebruikelijk is, volgens de krant. Dit suggereert "dat de Berenike-begraafplaats verschillende bedoelingen en culturele praktijken weerspiegelt in vergelijking met de dierenafzettingen in de Nijlvallei", schrijven de onderzoekers.
De vondst is niet de eerste ontdekking om te laten doorschemeren dat de ouden huisdieren hielden, maar het benadrukt wel de grote inspanningen die Egyptenaren en Romeinen deden om voor deze wezens te zorgen, Steven Sidebotham, onderzoeker aan de Universiteit van Delaware, die de Berenike-graaf leidde, vertelt Watson .
"[Berenike was] ver weg aan de rand van nergens, " zegt hij, erop wijzend dat de bewoners belangrijk voedsel moesten halen uit landbouwgebieden op honderden kilometers afstand. "Wat dit uniek maakt, is [ondanks] de zeer ruwe omstandigheden waarin deze mensen leven, ze nog steeds erin slagen om de tijd en moeite te vinden om gezelschapsdieren bij zich te hebben."
