Een meningsverschil tussen een leraar en zijn student kan een belangrijk hersenkanaal naar de marges van de wetenschap hebben geduwd. Theodor Meynert, een Duits-Oostenrijkse neuro-anatomist had jaren doorgebracht en zijn carrière opgebouwd met het beschrijven van de wendingen van zenuwvezelbundels die door de hersenen liepen. Hij was een pionier in het erkennen dat psychische aandoeningen ziekten zijn die zijn geworteld in de biologie van de hersenen. Maar toen zijn student een ontdekking deed die letterlijk tegen zijn opvattingen inging, publiceerde hij de bevinding niet.
De student was Carl Wernicke, die op zichzelf beroemd zou worden voor het ontdekken van een deel van de hersenen dat belangrijk is voor het begrijpen van geschreven en gesproken taal. Kort na het behalen van zijn medische graad werkte Wernicke in het laboratorium van Meynert. Daar zag hij een bundel vezels in apenhersenen die hij de senkrechte occipitalbündel of 'verticale occipitale bundel' noemde.
Het probleem was dat deze bundel verticaal liep, en Maynert was al 'tot het algemene principe gekomen dat [zenuwbundels] horizontaal zijn georiënteerd en meestal van voren naar achteren lopen binnen elk halfrond', schrijft Mo Costandi voor de Guardian . Maynert weigerde de bundel te erkennen. Of hij was gewoon niet geïnteresseerd, schrijft Laura Geggel voor Livescience.
Om welke reden dan ook werd het zenuwstelsel slechts af en toe genoemd in studies in de volgende eeuw. Het werd zo onduidelijk dat een onderzoekswetenschapper van het Institute for Learning and Brain Sciences van de Universiteit van Washington de regio helemaal niet herkende. "Het was deze enorme bundel vezels, zichtbaar in elk brein dat ik onderzocht, " zei Jason Yeatman in een persbericht, via Loony Labs. Hij was de bundel tegengekomen terwijl hij naar MRI-scans van menselijke hersenen keek.
"[We] konden het in geen enkele atlas vinden, " zei hij tegen Livescience.com . "We hadden gedacht dat we een nieuw pad hadden ontdekt dat niemand anders eerder had opgemerkt."
Maar een beetje meer graven onthulde het verhaal van Wernicke en het mogelijke meningsverschil. Yeatman en zijn collega's publiceerden hun herontdekking van het gebied in Proceedings van de National Academy of Sciences.
Extra scans op 74 vrijwilligers laten zien wat dit hersengebied doet. Het lijkt belangrijk te zijn bij de verwerking van visuele informatie. De verticale occipitale fasciculus of VOF, zoals deze nu bekend is, is volledig gemeten en beschreven. The Guardian rapporteert:
De nieuwe metingen omlijnen de volledige omvang van de VOF en onthullen het als een vlak vel witte stofkanalen die zich over een afstand van 5, 5 cm door de hersenen uitstrekken en de 'onderste' en 'bovenste' stromen van het visuele pad verbinden. Deze lopen parallel en worden soms de 'What'- en' Where'-paden genoemd, voor het type informatie dat ze dragen: de onderste stroom verbindt hersengebieden die betrokken zijn bij processen zoals objectherkenning, waaronder de fusiforme gyrus en de bovenste stream verbindt de hoekige gyrus met andere gebieden die betrokken zijn bij aandacht, bewegingsdetectie en visueel geleid gedrag.
In een aantal casestudies uit de jaren zeventig wordt de regio wel genoemd - in beide gevallen konden vrouwen met schade aan de VOF niet meer lezen, hoewel ze woorden konden verstaan en schrijven. Het nieuwe onderzoek merkt ook op dat het pad ongebruikelijke myelinisatie heeft - de vette bedekking op zenuwen die isoleert en snelt langs de doorgang van elektrische signalen. Waarom kunnen de wetenschappers nog niet zeggen. Maar eindelijk is het zenuwstelsel eindelijk gevonden.
