Inmiddels zou het niemand verbazen dat vogels en theropod-dinosaurussen nauw verwant waren. Talrijke ontdekkingen hebben aangetoond dat veel "vogel" -kenmerken, zoals veren, voor het eerst evolueerden in dinosaurussen en werden doorgegeven aan de aviaire afstammelingen van een groep theropoden die coelurosauriërs worden genoemd. Tyrannosaurus was een coelurosaurus, en hoewel de vraag of het veren had gedurende een periode van zijn leven nog steeds ter discussie staat, toont een nieuwe studie gepubliceerd in PLoS One aan dat de "tirankoning" leed aan een ziekte die nog steeds moderne vogels plaagt.
Uitgevoerd door paleontologen Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner en David Varricchio, ging de studie dieper in op een aantal gaten die vaak worden gezien in de onderkaken van Tyrannosaurus . Eerder werd gedacht dat deze gaten bijtsporen waren van een andere Tyrannosaurus of het resultaat van een soort bacteriële infectie in het bot. Om deze hypothesen te testen, keek het team naar 61 tyrannosauride schedels, waarvan ongeveer 15 procent deze kaakpathologie vertoonde.
De gaten waren niet consistent met schade die een beet van een andere roofzuchtige dinosaurus zou hebben toegebracht. Botten zijn niet statisch maar levend, en wanneer ze worden beschadigd door fysiek trauma (zoals een beet) reageren ze. Als al deze tyrannosauriden werden gebeten, zou worden verwacht dat de botten na de gebeurtenis enige ontsteking, tekenen van bacteriële infectie en aanwijzingen voor genezing zouden vertonen. In plaats daarvan zijn de gaten gladgerand en vertonen ze geen tekenen dat ze zijn gemaakt door de tanden van een andere dinosaurus.
Omdat dinosaurus-op-dinosaurusgevechten uitgesloten waren, keken de onderzoekers naar ziekten die waren voorgesteld om de schade te verklaren. Geen van die eerder gesuggereerde fit, maar de botpathologie was consistent met schade veroorzaakt door een micro-organisme genaamd Trichomonas gallinae dat sommige moderne vogels infecteert. Terwijl sommige vormen vrijwel onschadelijk zijn voor hun gastheer, veroorzaken andere ernstige zweren in de mond en het bovenste spijsverteringskanaal van duiven en roofvogels. Sommige tyrannosauriden lijken te hebben geleden aan dezelfde soort microbiële besmetting.
Hoewel paleontologen er niet zeker van kunnen zijn dat de schade aan Tyrannosaurus werd veroorzaakt door dezelfde soort Trichomonas, suggereert de studie op zijn minst dat ze vatbaar waren voor een naaste verwant van het moderne organisme en dat deze "vogelziekte" al aanwezig was 65 miljoen jaar geleden. Als deze hypothese waar is, is het nog een andere lijn van bewijs die coelurosaurus nauw met vogels verbindt, zelfs als Tyrannosaurus meer evolutionair verder van vogels verwijderd was dan sommige van zijn "roofvogel" -verwanten.
Maar de paleontologen gingen nog een stap verder. Hoe kon dit schadelijke micro-organisme van dinosaurus op dinosaurus zijn overgedragen? Bij levende vogels wordt Trichomonas gallinae vaak in drinkwater opgenomen door vogels zoals duiven, die vervolgens worden achtervolgd door haviken en andere roofvogels. Dat tyrannosauriden water dronken dat dit soort micro-organismen bevat, kan niet worden aangetoond, maar hun rol als grote roofdieren zou consistent zijn met ziektetransmissie.
In plaats van besmet water op te drinken, zouden tyrannosauriden het micro-organisme overbrengen via gevechten met elkaar of zelfs het eten van de karkassen van geïnfecteerde individuen. Hoewel de gaten in de onderkaak niet door dergelijke gebeurtenissen werden veroorzaakt, zijn er aanwijzingen dat tyrannosauriden elkaar soms op het gezicht bijten. Hierdoor zouden de micro-organismen uit de mond van de ene dinosaurus de wonden van de andere zijn binnengegaan. De micro-organismen zouden dan de mond en keel van de dinosaurus besmetten, waardoor laesies in het vlees en botten ontstaan. De Tyrannosaurus bekend als "Sue" presenteert een van de ernstigste gevallen; er waren zoveel laesies in haar kaak dat ze mogelijk moeite had met eten. Met de besmetting in een zo ver gevorderd stadium, suggereren de onderzoekers, is de grootste Tyrannosaurus die tot nu toe is ontdekt mogelijk uitgehongerd.
