Dit natuurlijke wonder, in 1870 nagesynchroniseerd, produceert elke 60 tot 110 minuten waterstoten die meer dan 100 voet in de lucht spatten. Maar wat levert de regelmatige uitbarstingen van water precies op? Terwijl Tim Appenzeller rapporteert voor Science, graaft een nieuwe analyse de vraag in en brengt in kaart wat eronder ligt.
Hoewel de functie al tientallen jaren grondig en regelmatig wordt bestudeerd, zijn onderzoekers pas net begonnen met het bestuderen van de leidingen. Maar dat is verre van eenvoudig om te doen. Wetenschappers kunnen niet zomaar beginnen te graven in het gekoesterde land van een nationaal park en standaardhulpmiddelen die worden gebruikt om de geologie van een gebied in de buurt in kaart te brengen, kunnen erg storend zijn.
Onderzoekers activeren bijvoorbeeld vaak seismische trillingen met explosies of zogenaamde 'dumpertrucks' die op voorspelbare manieren over de grond slaan, zodat ze kunnen volgen hoe snel golven door de grond bewegen. Op deze manier kunnen ze de ondergrond "afbeelden" zonder deze daadwerkelijk te zien. Die methoden waren echter niet geschikt voor Old Faithful.
In de nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Review Letters, namen geologen een meer passieve aanpak, schrijft Sean Reichard van Yellowstone Insider . Ze verspreidden 133 seismografen over een 250 hectare groot gebied rond Old Faithful om de kleine trillingen te meten die het water en de stoom maken als ze zich onder de geiser bewegen.
In de loop van twee weken volgden geologen deze kleine trillingen en gebruikten ze om het reservoir onder Old Faithful te meten. Het bleek verrassend groot te zijn, meer dan 650 voet breed en meer dan 79 miljoen gallons water - veel meer dan de ruwweg 8.000 gallons die door de geiser in elk van zijn uitbarstingen werden vrijgegeven. Water wordt verwarmd door magma dat ten grondslag ligt aan deze enorme kamer en naarmate de druk stijgt, wordt het water uiteindelijk uit de scheuren in het oppervlak uitgestoten in een kolom van schroeiend heet water.
"Hoewel het een ruwe schatting is, waren we verrast dat het zo groot was", zegt hoofdauteur Sin-Mei Wu, een geoloog aan de Universiteit van Utah, in een verklaring.
De onderzoekers zijn al van plan om later dit jaar hun goedkope seismografen opnieuw uit te brengen om een meer gedetailleerd beeld te krijgen van de grond onder Yellowstone, schrijft Reichard, waardoor meer van de ondergrondse leidingen van het park aan het licht komt.
Een diagram van het reservoir onder Old Faithful gemaakt door wetenschappers die seismografen gebruiken (Universiteit van Utah)
