Het op afstand besturen van een rover op Mars kan een beetje ingewikkeld worden. Wetenschappers en ingenieurs moeten elke dag duizenden beslissingen nemen over welke soorten gegevens ze moeten verzamelen, welke informatie ze terug naar de aarde moeten verzenden en waar ze de onverschrokken ontdekkingsreiziger naartoe moeten leiden.
Bovendien moeten ze iets bijhouden dat de meesten van ons zelden overwegen: de tijd op Mars. Precies weten wanneer de middag arriveert voor een bepaalde rover - ofwel Opportunity, die in 2004 landde en nog steeds in bedrijf is, of nieuwsgierigheid, die eerder deze week tot grote fanfare kwam - is cruciaal voor zijn operators, omdat dat is wanneer gegevens worden geüpload vanaf de ambachtelijke en teruggestuurd naar de aarde.
"De downlink van de rover, 's middags op Mars, is wat we gebruiken om de activiteiten van de volgende dag voor de rover te plannen, " zegt Smithsonian wetenschapper John Grant, die werkt aan dagelijkse geologische gegevensverzameling en langetermijnplanning voor de missie. "Dus we zijn gebonden aan de tijd van de downlink en wanneer de uplink van de opdrachten de volgende ochtend zal plaatsvinden."
Het probleem is dat Mars een dag van 24 uur en 39 minuten heeft, dus zijn tijdzones komen niet overeen met die op aarde. In tegenstelling tot bijvoorbeeld inwoners van de oostkust die gewoon onthouden om drie uur af te trekken om de tijd aan de westkust te kennen, moeten wetenschappers een constant wisselend verschil tussen tijdzones bijhouden. "Het is verwarrend om twee verschillende tijden bij te houden, vooral als je gewend bent om de ene keer te leven en te werken aan een andere die steeds verandert, " zegt Grant.
Gelukkig is daar een app voor.
NASA heeft een gratis Java-applicatie met de naam Mars24 geproduceerd, die de exacte tijden voor een aantal plaatsen op de Rode Planeet biedt, inclusief de huidige locatie van Opportunity (aka MER, de Mars Exploration Rover), Curiosity (aka MSL, het Mars Science Laboratory) en zelfs de immobiele Viking 1- lander, die sinds 1982 buiten gebruik is. Je kunt ook de instellingen wijzigen om de tijd te zien bij gegeven Mars-oriëntatiepunten, zoals Olympus Mons, de hoogste berg op een planeet in het zonnestelsel.
De app bevat ook een visuele weergave van Mars, een zonneklok, die een kaart toont van welke delen van de planeet momenteel licht en donker zijn.
Mars24's zonneklok, die laat zien welke gebieden van Mars licht en donker zijn. (Afbeelding via Mars24-app) Mars24 is beschikbaar voor Mac OS X, Windows en Linux. Als je een handige manier wilt hebben om de tijd op je smartphone te controleren, moet je kiezen voor een niet-NASA-app, zoals Mars Clock of Mars Surface Times, beide beschikbaar in de App Store voor iPhone of Martian Time, beschikbaar op Google Play voor Android.
Mars24 is natuurlijk leuk voor leden van het publiek die geïnteresseerd zijn in het volgen van nieuwsgierigheid, maar de professionals hebben hun eigen manier om de tijd van Mars bij te houden. Grant zegt dat de software die zijn dagelijkse schema van vergaderingen en Mars-gerelateerde evenementen toont, elke invoer in zowel de aarde- als de Mars-tijd uitdrukt. Bovendien droegen hij en andere leden van het team tijdens het werken aan de vorige rovers Spirit en Opportunity speciale horloges die eigenlijk op Mars-tijd liepen. (Zijn horloge is te zien in het Air and Space Museum als je zelf de tijd wilt controleren.)
Een technisch aspect dat moet worden opgemerkt, is dat hoewel een Marsdag feitelijk langer is dan 24 uur, de conventie voor het gemak nog steeds de tijd daar moet uitdrukken in een periode van 24 uur. Om dit te doen, delen wetenschappers eenvoudig de werkelijke duur van een Marsdag door 24 om de lengte van een Mars-uur te berekenen, en delen dat door 60 voor de lengte van een Mars-minuut, enzovoort. Dus een Mars-uur is iets langer dan een Aarde-uur en een Mars-minuut iets langer dan een Aarde-minuut. Al met al, behoorlijk buitenaards.
