Op de vraag waarom dinosaurussen zo populair zijn, gaf psycholoog Sheldon White het simpele antwoord: "Groot, fel en uitgestorven." Onze eeuwige favorieten - Tyrannosaurus, Triceratops, Stegosaurus, Diplodocus enzovoort - waren allemaal gigantisch en hanteerden een potentieel voor vernietiging in tegenstelling tot alles wat vandaag leeft. Vanaf het moment dat dinosaurussen voor het eerst door de wetenschap werden herkend, hebben we ze weer tot leven gebracht in kunst- en museumreconstructies om elkaar nog eens te verwijderen. Om een paar regels van Tennyson's In Memoriam te lenen, zien we dinosaurussen vaak als "draken van de prime, die elkaar in hun slijm tarreren."
Maar de wreedheid van een dinosaurus ligt op het snijpunt van anatomie en verbeelding. We juichen mesozoïsche conflicten toe, maar dinosaurussen brachten niet elk uur door met proberen te eten en te voorkomen dat ze opgegeten werden. Noch waren alle dinosauriërs titanen. De grootste sauropoden strekten zich meer dan 100 voet uit, maar de kleinste dinosaurus die we kennen is de bijenkolibrie - een minuscule vogel die minder dan twee gram weegt en ongeveer twee centimeter lang is. Hoewel niet zo klein, waren er ook kleine niet-aviaire dinosaurussen. Een van de kleinste - een Jurassic alleseter met de naam Fruitadens haagarorum - heeft zojuist een gedetailleerde beschrijving ontvangen in PLoS One .
Fruitadens werd gevonden in de 150 miljoen jaar oude rots van Colorado en leefde in de schaduw van Jurassic reuzen. De relatief nietige dinosaurus was slechts ongeveer drie voet lang als een volwassene. Maar het meest opmerkelijke aspect van deze dinosaurus is zijn gebit. Fruitadens was een heterodontosaurid - een groep kleine tweevoetige dinosaurussen met schedels bekleed met verschillende soorten tanden. Naast bladvormige tanden geschikt om door vegetatie te verpletteren, hadden heterodontosauriden ook een set scherpe, doordringende tanden aan de voorkant van de kaak, waaronder een set die op hoektanden leek. En dankzij een bijzondere vorm genaamd Tianyulong, weten we dat ten minste sommige van deze dinosaurussen een manen van borstelige filamenten op hun rug droegen.
Of Fruitadens op dezelfde manier was versierd - zoals gerestaureerd in sculpturen in het Natural History Museum van Los Angeles - is onbekend. De rots waarin de kleine dinosaurus werd gevonden, registreert niet de fijne kneepjes van de veerachtige lichaamsafdekkingen. Alles wat we weten van Fruitadens komt uit de botten van het dier, en het nieuwe artikel van paleontoloog Richard Butler en collega's focust op de schedel van de dinosaurus.
Fruitadens had de tandheelkundige bewapening van een omnivoor. De gevarieerde set tanden van de dinosaurus lijkt het meest geschikt voor zowel grijpende en lekke insecten als planten. Maar Butler en co-auteurs gingen verder dan alleen en gaven Fruitadens een tandheelkundig examen. Na het reconstrueren van de spieren van de dinosaurus, onderzochten de paleontologen hoe Fruitadens in zijn maaltijden zou zijn gebeten. De dinosaurus, zo ontdekten de onderzoekers, was in staat om zijn kaken wijd open te zetten en snelle beten af te leveren - een vaardigheid die verschilt van die van zijn grotere neef Heterodontosaurus, die een krachtigere beet had bij een kleinere opening. Een zwakkere, snellere beet, veronderstelde de paleontologen, geeft aan dat Fruitadens ongewervelde dieren en planten in zijn kaken hebben gevangen en dit betekent een verschuiving in het dieet van eerdere, meer herbivore heterodontosauriden.
Toen ik als kind kennis maakte met dinosaurussen, werd mij vaak verteld dat de hele strook dinosaurusdiversiteit kon worden verdeeld in carnivoren en herbivoren. Theropoden waren de vleeseters en alle andere dinosauriërs - de sauropoden en de hele ornithische groep - kauwden op planten. Mooi en simpel. En ook verkeerd. Veel theropod-geslachten, met name veer-dragende coelurosauriërs, verschoven van vleesetende naar omnivoor en herbivoor diëten. En zoals Fruitadens laat zien, waren sommige ornithische dinosaurussen waarschijnlijk alleseters die elke kleine prooi die ze konden vangen verteerden. Het dinosaurusdieet was niet zomaar een keuze tussen biefstuk of salade.
Zie voor meer informatie over Fruitadens het bericht van Andy Farke op de nieuwe krant op de officiële PLoS-blog.
Referenties:
Butler, R., Porro, L., Galton, P., & Chiappe, L. (2012). Anatomie en craniale functionele morfologie van de Small Bodied Dinosaur Fruitadens haagarorum uit het Boven-Jura van de VS PLoS ONE, 7 (4) DOI: 10.1371 / journal.pone.0031556
Gould, SJ 1991. Bully voor Brontosaurus. New York: WW Norton & Company. blz. 94-106
