In april werd een babyjong gevonden bij een strand in de zuidelijke provincie Krabi in Thailand, haar moeder was nergens te bekennen. Ambtenaren in het wild probeerden de baby te verplaatsen naar een doe-het-zelfomgeving, maar het pudgy wezen zwom weg, schijnbaar meer geïnteresseerd in de mensen die haar kwamen controleren. Zoals Jamie Fullerton voor de Guardian rapporteert, heeft het verhaal van deze verwarde kleine doejong de harten van mensen in Thailand veroverd - en experts hopen dat ze interesse zal wekken in het behoud van een bedreigde soort.
Ambtenaren hebben het dier "Mariam" genoemd, wat in het Arabisch "dame van de zee" betekent. Ze is 5 maanden oud en woont nu in de buurt van een doejong-habitat van het eiland Ko Libong, meldt de Associated Press. Maar Mariam zwemt niet met de andere leden van haar soort - familieleden van de zeekoe, die te vinden zijn in warme kustwateren van Afrika tot Australië. Wanneer ze natuurdeskundigen ziet naderen, zwemt Mariam recht op hen af, op zoek naar voedsel en knuffels.
“Als we zwemmen, zou ze komen en onder onze armen stoppen. Het is bijna zoals de manier waarop ze haar moeder zou stoppen, "zegt Nantarika Chansue, directeur van het Aquatic Animal Research Center aan de Chulalongkorn University in Thailand, volgens het AP.
Mariam lijkt zich niet alleen verbonden te hebben met mensen, maar ook met hun boten, die ze probeert te nestelen. Experts denken dat ze de vorm van de onderkant van bepaalde vaten leuk vindt, die misschien lijkt op de vorm van haar moeder. Babyjongeren verzorgen meestal de eerste 18 maanden van hun leven, en ze blijven onder de hoede van hun moeder tot ze ongeveer acht jaar oud zijn.
Foto's van Mariam die de experts die voor haar zorgen duwen, zijn in Thailand viral geworden, en mensen komen naar Ko Libong-eiland om haar voedingen te bekijken. Het Department of Marine and Coastal Resources van het land is nu van plan om een 24-uurs livestream van de baby dugong te lanceren.
"Marium is zo schattig, " zei Jatuporn Burutpat, directeur-generaal van de afdeling, volgens Fullerton. "Ze is [de] schat van de natie geworden en helpt het publieke bewustzijn te vergroten [over] het behoud en de benarde situatie van doejongs."
De Internationale Unie voor Natuurbehoud classificeert doejongs als 'kwetsbaar', hun populaties worden bedreigd door factoren als habitatverlies, bootaanvallen, chemische vervuiling, extreme weersomstandigheden en accidentele vangst in vistuig. Mensen jagen ook bewust op doejongs voor hun vlees. De dieren zijn 'wettelijk beschermd in het grootste deel van hun bereik', stelt de IUCN. "De handhaving is echter meestal zwak of bestaat niet."
Mariam levend en veilig houden is voor natuurbeschermers geen gemakkelijke taak geweest. Ze hadden het moeilijk om haar melkformule te laten drinken; ze verwierp de kunstmatige tepels die haar werden aangeboden, maar sloot zich uiteindelijk vast aan de vinger van een rubberen handschoen die was gevuld met gaas en een IV-buis. Ze wordt 15 keer per dag gevoerd en weegt nu ongeveer 65 pond, maar Nantarika zegt dat Mariam nog steeds een beetje ondergewicht heeft. Ze blijft ook zelf stranden.
"Ze heeft niet geleerd wanneer ze naar diep water moet gaan, " vertelt Nantarika aan Fullerton. Er zijn plannen om Mariam een kunstmatige getijdenpoel te bouwen, waar ze 's nachts wordt geplaatst om ervoor te zorgen dat ze in het water blijft wanneer het tij daalt.
Nantarika lanceerde een online oproep voor donaties voor de zorg van Mariam en haalde snel 1, 7 miljoen Thaise Baht (ongeveer $ 55.500) op - genoeg om de baby-doejong een jaar lang te ondersteunen. Ambtenaren hopen uiteindelijk Mariam te spenen van haar afhankelijkheid van mensen en haar terug in het wild vrij te laten. Maar op dit moment houden ze zich bezig met meer directe zorgen, zoals het goed gevoed houden van Mariam en het ontwerpen van een pen die haar weghoudt van boten.
"Ik hoop dat ze het haalt, maar ik ben voorzichtig", zegt Nantarika tegen Fullerton. 'Ze volgt alles wat op een boot lijkt. Dat is een groot gevaar als ze boten met motoren vindt. '
Mariam wordt ook geconfronteerd met dezelfde problemen die andere mariene soorten in de wateren voor Thailand bedreigen. Zoals Reuters vorig jaar meldde, is Thailand een van de vijf Aziatische landen die verantwoordelijk zijn voor 60 procent van het plastic afval dat naar de oceanen lekt. Met plastic verstopt water kan een grote invloed hebben op zeedieren; vorig jaar werd bijvoorbeeld een walvis gevonden in de buurt van Zuid-Thailand met 80 plastic zakken in zijn buik.
Pathompong Kongjit, een dierenarts die voor Mariam heeft gezorgd, vertelt de Agence France-Presse dat de reddingsoperaties van het team alleen zo ver kunnen gaan. "Het maakt niet uit hoeveel zeedieren we kunnen redden, " legt hij uit, "als hun zeehuisjes in slechte omstandigheden verkeren."
