De lucht schoonhouden is vandaag een van de grootste uitdagingen van China. Grote steden in het noorden, zoals Beijing, voldoen op meer dan de helft van de dagen per jaar aan de luchtkwaliteitsnormen voor gezondheid. In steden nog verder naar het noorden, zoals Harbin, werd het zicht in oktober vorig jaar beperkt tot 50 voet vanwege ernstige luchtvervuiling, waardoor scholen en luchthavens werden gesloten. Mensen die door de straten van China lopen, dragen routinematig gezichtsmaskers om hun longen te beschermen. En wat u ziet, zijn niet de eenvoudige doekmaskers die artsen gebruiken voor een operatie; veel Chinezen dragen uitgebreide ademhalingstoestellen, gemaakt van plastic met een verscheidenheid aan serieuze filtersystemen.
gerelateerde inhoud
- Luchtvervuiling in China verspreidt zich over de Stille Oceaan naar de VS.
- Hoe China's vervuilingsprobleem te overleven: maskers en bubbels
De feiten over luchtvervuiling worden niet betwist. Zoals de New York Times onlangs meldde: “China is 's werelds grootste verbruiker van kolen en gebruikt ongeveer 45 procent van het wereldwijde totaal. Het is ook de grootste uitstoot van koolstofdioxide. ”In 2013 verbrandde het land 3, 61 miljard ton steenkool, wat volgens China Daily 49, 3 procent van het totale verbruik van de wereld uitmaakte . Een kwart eeuw eerder verbrandde China echter slechts 610 miljoen ton steenkool. Wetenschappers en beleidsexperts debatteren over de plannen van het land voor meer duurzame energiebronnen en de verwijdering van oudere, meer inefficiënte voertuigen van de wegen. Maar als folklorist trok iets nieuwsgierigs in de debatten mijn interesse. Een aantal oude populaire tradities was verstrikt geraakt in een botsing met overheidsinspanningen om de luchtkwaliteit te verbeteren.
Afgelopen januari, in Beijing kort voor de start van het Lentefestival of Chinees Nieuwjaar, kondigden grote posters op straat, vooral in gebieden in de buurt van de historische hutongs (of smalle steegjes), plat aan dat vuurwerk verboden was. Reacties waren gemengd. De Chinezen bedachten buskruit en vuurwerk meer dan 2000 jaar geleden, en veel mensen staan erop hun eigen vuurwerk af te steken zoals ze altijd hebben gedaan, vooral op de 15e dag van het Lentefestival - bekend als het Lantern Festival - om afscheid te nemen met een knal naar het oude jaar, en om geluk te verzekeren voor het komende jaar.
Vervuiling is de afgelopen jaren een ernstig probleem geworden voor Beijing vanwege steeds meer auto's op de weg, bouwconstructies en andere bronnen van vervuiling. (© Liu Liqun / Corbis) 
Vuurwerk dat het Lantaarnfestival 2013 viert, gaat af in een woonwijk in Beijing. (© HOE HOE JONG / epa / Corbis) 
Een zicht op de verboden stad op een zwaar vervuilde dag. (© Sean Gallagher / National Geographic Society / Corbis) 
Borden overal in Beijing verbieden het gebruik van vuurwerk. (James Deutsch) 
Bovenstaande foto's zijn slechts 14 uur na elkaar genomen vanaf hetzelfde uitkijkpunt in Beijing, wat de urgentie van het Chinese vervuilingsprobleem illustreert. (James Deutsch) Joss papier of "geest geld" wordt verbrand als een offer aan de doden, vooral tijdens de zevende maand van het maanjaar. (© Michael S. Yamashita / Corbis) Zulke pyrotechnische vertoningen in China vinden al millennia plaats, maar een van de vroegste westerse getuigen van deze tradities was een Britse zendeling in China, de eerwaarde George Smith. Hij observeerde een lantaarnfestival op 10 februari 1845 in de straten van Xiamen, de provincie Fujian, in het zuidoosten van China:
“Een lange paal werd opgericht, vijftig voet hoog, rondgehangen met kisten van raketten en andere brandbare stoffen. Toen het onderaan werd verlicht, was er een snelle opeenvolging van squibs, romeinse kaarsen, geweren en raketten, die de hemel op grote afstand verlichtten met hun stollingsmassa. . . . Een salvo van minder brandbare stoffen eindigde plotseling in een prachtige tros druiven, die enige tijd duurde, en wierp een diep blauw licht op de huizen en muren op enige afstand rondom. Kort daarna volgde een regenbui van gouden regen, gevolgd door een vuurparaplu, die plotseling open vloog, te midden van het luide gejuich van de toeschouwers. ”
Bijna 170 jaar later, geven sommige toeschouwers hetzelfde luide gejuich, terwijl anderen de kosten voor hun gezondheid van dergelijke pyrotechniek betreuren. Zo merkte een artikel in het wetenschappelijke tijdschrift Atmospheric Environment op dat vuurwerk een assortiment vervuilende chemicaliën bevat, waaronder kaliumnitraat, kaliumchloraat, kaliumperchloraat, houtskool, zwavel, mangaan, natriumoxalaat, aluminium en ijzerpoeder, strontiumnitraat en bariumnitraat. Op basis van monsters verzameld tijdens het Lantern Festival in Beijing in februari 2006, concludeerden de auteurs dat fijnstof in de lucht (inclusief fijne deeltjes met een diameter van 2, 5 micrometer of minder en in te ademen gesuspendeerde deeltjes met een diameter van 10 micrometer of minder - beide bekend dat longkanker veroorzaakt) "ging meer dan 6 en 4 keer op de lantaarn dag in vergelijking met de normale dagen."
Evenzo is de traditie van het verbranden van joss-papier of 'geestgeld' om voorouders te eren - vooral tijdens de zevende maand of 'Ghost-maand' van het maanjaar - een andere Chinese traditie die dichte rook creëert en dus de luchtkwaliteit vermindert. Een artikel uit 2011 in het wetenschappelijke tijdschrift Aerosol and Air Quality Research merkte op dat joss papier "hoofdzakelijk is samengesteld uit bamboe en / of gerecycled oud papier", dat bij verbranding aanzienlijke hoeveelheden fijnstof, polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's) en polychloor produceert dibenzo-p-dioxinen / dibenzofuranen. De auteurs concludeerden dat “PAK's concentraties in de lucht tijdens festivals werden waargenomen meerdere malen hoger te zijn dan die in andere tijden.” Als gevolg hiervan vragen overheidsfunctionarissen in Hong Kong en elders tempels en mausolea om speciale verbrandingsovens te installeren voor het verbranden van de joss papier.
Chinezen kunnen misschien niet veel doen aan de afhankelijkheid van hun land om steenkool te verbranden voor energie. Maar steeds meer mensen begrijpen dat het niet hebben van vuurwerk en het niet verbranden van joss-papier positieve gevolgen zal hebben. Zoals de 28-jarige Hua Jingwen die in Beijing woont, zei: "Ik denk dat we hier nog steeds vuurwerk kunnen hebben, maar misschien niet zo veel. Het is niet echt nodig dat elk huishouden vuurwerk afschiet. ”
Zelfs als slechts één op de vier personen dit soort positieve actie zou ondernemen, zullen de cijfers oplopen. Tenslotte leven er tegenwoordig ongeveer 1, 35 miljard mensen in China; een op de vier betekent 337 miljoen mensen, meer dan de totale bevolking van de Verenigde Staten.
