Als de laatste Fuji-appel die je uit de warenafdeling van je supermarkt hebt gehaald, lekkerder en minder lekker is dan de Fujis die je je van kinds af herinnert, ben je niet de enige. Je geheugen is niet fout, en het is ook niet alsof je bijzonder slecht bent in het plukken van appels.
De waarheid is echter veel verontrustender dan beide mogelijkheden. Bij het chemisch vergelijken van hedendaagse Fujis met tests op monsters in de jaren 1970, ontdekte een team van Japanse onderzoekers dat de appels van vandaag minder stevig zijn en lagere concentraties van een specifiek zuur hebben dat bijdraagt aan hun smaak. Hun conclusie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, is dat door de bloeitijd van appelbomen eerder in het jaar te maken en de temperatuur tijdens de appelrijping te verhogen, klimaatverandering de smaak en textuur van de appels die we zo dierbaar zijn langzaam maar zeker heeft veranderd.
Ze begonnen met het testen van twee soorten nieuw geoogste appels: Fujis - die toevallig 's werelds toonaangevende appelcultivar is - en de Tsugaru. In Japan worden appels serieus genomen (het land produceert jaarlijks ongeveer 900.000 ton appels, wat neerkomt op 14 pond per persoon), en records over dezelfde parameters zijn bewaard gebleven op deze appels die dateren uit de jaren 1980, en in sommige gevallen jaren 70.
Toen de onderzoekers de hedendaagse Fujis en Tsugarus vergeleken met hun voorgangers, ontdekten ze dat hun stevigheid en concentratie van appelzuur, wat overeenkomt met de smaakintensiteit van een appel, de afgelopen decennia langzaam was afgenomen. Bovendien waren de moderne appels gevoeliger voor watercore, een ziekte die ervoor zorgt dat in water doordrenkte gebieden in het vlees van de appel na verloop van tijd intern worden afgebroken. Met andere woorden, de appels van vandaag waren consequent mieriger, minder smaakvol en meer vatbaar voor ziekten volgens objectieve metingen, zoals het titreren van hun sappen om de zuurconcentratie te bepalen, of het gebruik van mechanische plunjers op het vruchtvlees om de stevigheid te testen.
Om te kijken of klimaatverandering mogelijk een rol had gespeeld, analyseerden ze de langetermijnklimaattrends in de twee regio's van Japan waar de appels werden geteeld (prefecturen Nagano en Aomori), en ontdekten dat de temperaturen gedurende de periode van 40 jaar geleidelijk gestegen met in totaal ongeveer 2 ° C op elke locatie. Uit gegevens bleek ook dat na verloop van tijd de datum waarop appelbomen in de twee regio's gestaag begonnen te bloeien eerder, één of twee dagen per decennium, kroop. De laatste 70 dagen vóór de oogst in elke regio - dat wil zeggen de dagen waarop de appels aan de bomen hingen, rijpend in de zon - waren ook gemiddeld heter.
Het is moeilijk om de schuld volledig aan de klimaatverandering te geven, omdat het proces van het kweken van appels - samen met de landbouw als geheel - de afgelopen decennia zo drastisch is veranderd. Een nieuwe oogsttechniek of machine had bijvoorbeeld een rol kunnen spelen in de smaakdaling. Maar andere studies, uitgevoerd in gesloten, gecontroleerde kamers, hebben aangetoond dat hogere temperaturen tijdens het rijpingsvenster van 70 dagen de smaak en textuur aanzienlijk kunnen verminderen. Als de zaak tegen klimaatverandering niet luchtdicht is, is er op zijn minst sterk indirect bewijs.
En hoewel de smaak van appels zeker een cruciaal onderdeel van het moderne leven is, is het meest verontrustende deel van deze hele sage misschien de manier waarop de veranderingen in deze appels lijken op de klimaatverandering zelf. Je eet misschien honderden appels per jaar, en ze kunnen sterk variëren in kwaliteit, smaak en textuur. Dus als ze langzaam en gestaag slechter worden in de loop van decennia, is het bijna onmogelijk om de verandering uit de eerste hand te onderscheiden. In deze gevallen - zowel appels als klimaatverandering zelf - is er eigenlijk maar één optie: naar de gegevens kijken.
