De zeekoe van de Steller was bijna uitgestorven toen de Duitse natuuronderzoeker Georg Wilhelm Steller voor het eerst het mollige zeezoogdier zag. De soort die zijn naam zou dragen, varieerde ooit in de Noordelijke Stille Oceaan, maar tegen de tijd van het bezoek van Steller in 1741 was de laatste populatie opgesloten rond de Russische Commander Islands. De soort werd voor het einde van de 18e eeuw uitgeroeid.
Toen maakte een ontdekking dit klassieke verhaal van uitsterven ingewikkeld. In 2014 kondigden bioloog Lorelei Crerar van George Mason University en haar co-auteurs aan dat een verborgen populatie van Stellers zeekoe tot ongeveer 1000 jaar geleden door de wateren rond St. Lawrence Island, ten westen van de kust van Alaska, dobberde.
gerelateerde inhoud
- Big Baby Dinosaur gaat eindelijk naar huis
- Zeekoeien liepen vroeger over land in Afrika en Jamaica
Waarom deze tweede zak uitgestorven was, was niet duidelijk - in hun rapport in Biology Letters stelden de onderzoekers voor dat een korte stijging van de temperatuur, de middeleeuwse warme periode genoemd, de kelp die de zeezoogdieren aten, moeilijker had kunnen maken, of dat Inuit op hen jaagde uitsterven. Hoe dan ook, de ontdekking van deze 'verborgen' populatie zorgde voor een nieuwe rimpel in het tragische verhaal van het dier.
Nu maakt de studie golven om een heel andere reden: het benadrukt de squishy staat van regelgeving rond 'zeemeerminivoor', de kleurrijke naam voor de botten van zeezoogdieren gesneden in sculpturen, en wat dat betekent voor wetenschappelijk onderzoek.
Voor hun werk gebruikten Crerar en haar coauteurs botenspecimens die ze op messenshows en op Ebay hadden gekocht. De beenderhandelaars verzekerden hen dat de monsters van St. Lawrence Island kwamen. De oorspronkelijke bedoeling van het team was om te detecteren of beschermde mariene soorten illegaal werden verhandeld onder de vlag van zeemeerminivoor, zegt co-auteur Chris Parsons van de studie. Hun genetische analyse identificeerde enkele van de monsters als de zeekoe van Steller, en die botten waren gedateerd op ongeveer 1000 jaar oud, wat volgens Crerar en Parsons een serendipitous resultaat is.
Maar niet iedereen is verkocht met het idee dat de zeekoeien de wateren rond St. Lawrence Island bewoonden, lang geleden. In een antwoordartikel dat deze maand werd gepubliceerd in Biology Letters, vragen zeezoogdierdeskundigen Nicholas Pyenson, James Parham en Jorge Velez-Juarbe zich af waar deze kritische zeekoeienbotten vandaan kwamen en, breder, hoe commercieel gekochte exemplaren worden gebruikt bij het bestuderen van het verleden.
"Hoewel ik zeker hoop dat het materiaal van St. Lawrence Island komt, hebben we, gezien de huidige feiten, geen basis om deze geografische plaatsing met vertrouwen te bevestigen", zegt Pyenson, van het Smithsonian's National Museum of Natural History. Locatie is net zo belangrijk als anatomie of aan flarden genen om te onderzoeken waar soorten vroeger leefden. Hoewel het niet de bedoeling was van Crerar en collega's om een paleontologisch onderzoek uit te voeren, zijn Pyenson en zijn co-auteurs ontzet dat er geen concreet bewijs is voor waar de botmonsters vandaan kwamen.
Een bot dat wordt verkocht als zeemeerminivoor is ontdaan van zijn context en kan je slechts weinig anatomische details geven, zegt Parham. "Omdat het fossielenbestand al zo onvolledig is, lijdt de wetenschap elke keer dat we daarmee verband houden." Beloftes van botdealers zijn niet voldoende, voegt hij eraan toe. "In de wetenschap moet je niet echt kiezen welke handelaar je wilt geloven."
Complicerende zaken, deze soort valt door een maas in de regelgeving.
“De monsters in kwestie vallen buiten de Marine Mammal Protection Act, omdat de zeekoe van Steller is uitgestorven. En omdat deze exemplaren ook technisch geen fossielen zijn, vallen ze buiten de wet op de bescherming van paleontologische hulpbronnen ”, zegt Pyenson. Dat betekent dat dealers legaal de botten kunnen kopen en verkopen zonder zich veel zorgen te hoeven maken over het documenteren van hun oorsprong. En dat maakt de oorspronkelijke studie problematisch, zegt Pyenson.
"Ik denk dat hun brede conclusies interessant en relevant zouden zijn voor een complexer uitroeiingsscenario als we zo'n traceerbaarheid hadden", zegt hij. "Maar welk vertrouwen hebben we dat de isotopische en DNA-resultaten kunnen worden getraceerd naar echte fysieke vouchers, deze problemen?"
Pyenson en zijn co-auteurs zijn ook bezorgd dat de studie uit 2014 in strijd was met de normen van de paleontologie en andere biologische disciplines. De botten die in het onderzoek van 2014 werden gebruikt, waren in een privécollectie, die afgelopen december in een collectie van de George Mason University werd geplaatst. Dat betekent dat de originele exemplaren privé waren op het moment dat ze formeel werden beschreven.
Wanneer belangrijke exemplaren in particuliere handen zijn, kan de eigenaar de toegang tot wetenschappers om welke reden dan ook weigeren, wijst het trio erop. "En dan is er altijd de vraag wat er met die exemplaren zal gebeuren na het leven van de eigenaar, " zegt Velez-Juarbe van het Natural History Museum van Los Angeles.
De auteurs van de studie uit 2014 betwisten deze argumenten en betoogden dat hun eerste bevindingen een gebeurtenis waren die uit een ander project kwam. In een gepubliceerd antwoord aan Pyenson en zijn collega's zegt Crerar dat de monsters niet moeilijk toegankelijk waren.
"Alle 200 botten zijn aan de George Mason University, " zegt ze, met uitzondering van vijf die momenteel in het Smithsonian zijn, en ze zegt dat andere onderzoekers de collectie al hebben onderzocht. En hoewel Crerar ook graag meer wil weten over waar de botten vandaan komen, heeft ze St. Lawrence Island nog niet bezocht en gesproken met de mensen die de botten uit middens graven.
Parsons voegt eraan toe dat hij "verbluft is door de furore over de monsters, " vooral omdat de zeekoe-monsters "kleine fragmenten zijn die niet echt herkenbaar zijn als botten of houtsnijwerk." Hij vergelijkt ze met genetische weefselmonsters, die niet altijd worden opgeslagen in museumcollecties.
Toch is het archiveren van genetische monsters snel een wetenschappelijke standaard geworden voor biologen, en musea en dierentuinen over de hele wereld bouwen enorme collecties bevroren weefsels op, zegt Parham van de California State University.
Hoewel de lastige aard van zeemeerminivoor misschien niet snel zal worden opgelost, is er enige hoop voor het oplossen van het mysterie van de zeekoeien van St. Lawrence Island. Middens die waarschijnlijk meer zeekoeien bevatten, zijn eerder opgegraven op de eilanden, en hun volledig gedocumenteerde inhoud wordt nu verzorgd in musea, zeggen Pyenson, Parham en Velez-Juarbe.
"Zou er Steller's zeekoe al in museumcollecties op Fairbanks kunnen zijn?" Vraagt Pyenson zich af. "Ik ga het uitzoeken."
