Herinner je je de pop die oudtante Mary je gaf voor Kerstmis toen je zes was? Je zou er nooit achter kunnen komen waarom die pop je ongemakkelijk maakte. Ze was bedoeld om mooi en levensecht te zijn, maar ze staarde naar je vanaf de bovenste plank in de slaapkamer en gaf je af en toe een nachtmerrie. Je kon niet uitleggen wat er mis was - en je moeder dacht dat je gek was - maar nu heeft de wetenschap misschien bepaald waarom die pop zo eng was. Het waren de ogen.
We zijn geëvolueerd om gezichten in bijna alles te zien; het is logisch, omdat de dingen die je kunt eten meestal met twee ogen en een mond komen. Maar we moeten ook snel bepalen welke van die gezichten echt is, en dus een potentiële bedreiging, en wat slechts een vals alarm is. En dus als we naar een gezicht kijken dat niet leeft maar bedoeld is om eruit te zien - poppen bijvoorbeeld of door de computer gegenereerde personages in films - zien sommigen er meer levensecht uit dan anderen, en het is niet altijd gemakkelijk te achterhalen waarom.
Wetenschappers van het Dartmouth College, die hun bevindingen rapporteren in Psychological Science, gingen op zoek naar die lijn in waarneming, het punt waarop we het leven in een gezicht waarnemen. Ze deden dit door de deelnemers aan de studie een reeks afbeeldingen te laten evalueren, waarbij ze veranderde van een volledig menselijk gezicht naar dat van een mannequin (zie video hieronder). "Het omslagpunt ligt altijd dicht bij het menselijke einde van het continuüm", schrijven ze. "Dit suggereert dat mensen animacyoordelen van een gezicht, althans gedeeltelijk, baseren op hoe nauw de structurele proporties van het gezicht passen bij een menselijk prototype."
Toen ze onderzochten welke gelaatstrekken het belangrijkst waren om die levensechte kwaliteit te geven, correleerden de ogen, gevolgd door de mond, meestal met animacy. "Ogen brengen een schat aan informatie over, van aandacht tot emotie tot opzet; daarom is het geen wonder dat ogen de achilleshiel van CGI zijn geweest, met weergaven van ogen beschreven als 'zenuwachtig zonder ziel'."
