Voor de meeste mensen is het detecteren van een bloedzuiger die op een lichaamsdeel zit niet een welkome ontdekking. Maar voor Thomas Gilbert, een onderzoeker bij het Natural History Museum van Denemarken, is het vinden van een bloedzuigende ongewervelde aan een enkel precies wat hij wil. Gilbert en zijn collega Mads Bertelsen van de dierentuin van Kopenhagen onderzoeken de jungles op afstand voor zeldzame wezens door het DNA te bepalen dat in bloedzuigers is gevonden, meldt Ed Yong voor The Atlantic .
Wanneer soorten over de hele wereld snel achteruitgaan dankzij talloze factoren, waaronder klimaatverandering, hebben wetenschappers er belang bij om precies te vinden wie waar woont, zodat ze kunnen helpen de biodiversiteit van de wereld te begrijpen en misschien te behouden. Maar in sommige regio's - afgelegen bossen, het koude Noordpoolgebied - is het moeilijk om nauwkeurige tellingen te krijgen.
Bertelsen, Gilbert en hun team realiseerden zich dat DNA van geiten na de vampirische maaltijd ten minste vier maanden in bloedzuigerslichamen kon overleven. En in veel gevallen is het verzamelen van bloedzuigers uit afgelegen gebieden een veel eenvoudiger taak dan het vinden van ongrijpbare dieren. Het enige dat de onderzoekers moeten doen, is zichzelf aanbieden als aas. Met behulp van deze onorthodoxe methode heeft het team de Centraal-Annamitische regio van Vietnam onderzocht. Yong schrijft:
Uit slechts 25 bloedzuigers vond het team DNA van zes zoogdieren, waaronder varkens, koeien, de kleine getande frettenbadger en de bedreigde geitachtige serow. Ze vonden ook DNA van het gestreepte Annamite-konijn, dat in 1999 werd ontdekt en (destijds) nog nooit in meer dan 2000 uur aan cameravangopnamen was gezien. En ze ontdekten zelfs DNA van de Truong Son muntjac, een klein hert dat in 1997 werd ontdekt en nog nooit in het vlees is gezien. "Dat suggereert dat deze dieren niet zo zeldzaam zijn als we denken of dat de bloedzuigers er erg goed in zijn", zegt Gilbert.
Omdat de onderzoekers het DNA in bloedzuigers moeten vergelijken met bekende DNA-monsters, is de analyse nog steeds kwetsbaar voor hiaten in genomische databases. Bekijk het verhaal van Yong om te weten te komen waarom ze misschien resultaten hebben gekregen voor een baardrob in de jungle van Vietnam.
Nu werkt het team met functionarissen in de provincie Yunnan in Vietnam in de hoop dat ze de zeldzame, bedreigde saola-antilope kunnen vinden. Het werk zal niet alleen bijdragen aan een betere kennis van de toestand van de dieren in de wereld, maar verheft ook bloedzuigers van grove parasieten tot zijwaartse trappen in de wetenschap. Helaas worden de bloedzuigers opgeofferd - in een blender - om bij te dragen.
