Eerder vandaag hebben astronomen van de European Southern Observatory (ESO) aangekondigd dat ze officieel de ontdekking hebben bevestigd van een exoplaneet die rond de dichtstbijzijnde ster rond ons zonnestelsel cirkelt. Hoewel veel mediaberichten het potentieel van de planeet hebben om het leven te herbergen, zijn de meest fascinerende kenmerken van deze nieuwe planeet niet de overeenkomsten met de aarde, maar de verschillen, meldt Nadia Drake voor National Geographic.
gerelateerde inhoud
- Dat "sterke" SETI-signaal is waarschijnlijk geen buitenaardse wezens
- Kepler ontdekt meer dan 1.000 nieuwe exoplaneten
De exoplaneet werd gevonden in een baan rond een ster genaamd Proxima Centauri. Zoals de naam al doet vermoeden, is de rode dwerg de ster die het dichtst bij ons eigen zonnestelsel staat - slechts 4, 33 lichtjaar verwijderd, meldt Phil Plait voor Slate . Omdat het zo dichtbij is, hebben wetenschappers lang gehoopt dat een planeet in een baan rond het gloeiende lichaam zou kunnen gaan, waardoor we meer over deze buitenaardse zonnestelsels zouden kunnen leren en er misschien zelfs een bezoeken.
Dus jarenlang hebben astronomen van de ESO Proxima Centauri bestudeerd op zoek naar kleine verschuivingen in het sterlicht van een planeet die voorop liep. Maar terwijl vroege metingen tekenen aantroffen dat een object om de 11 dagen ronddraaide, konden ze nog steeds niet uitsluiten dat zonnevlammen een vals signaal afgaven, meldt Alexandra Witze voor de natuur . In januari voegden Anglada-Escudé en zijn collega's een tweede telescoop toe aan de mix en binnen een week wisten ze zeker dat ze een exoplanet hadden gevonden.
De planeet, Proxima b genoemd, is een haar groter dan de aarde, met een massa van ongeveer 1, 3 keer zo groot als die van onze thuisplaneet. Hoewel zijn ster veel dimmer is dan die van ons, bevindt Proxima b zich veel dichter bij hem, waardoor hij vierkant in de zogenaamde "Goudlokjeszone" ligt, waarvan wetenschappers geloven dat een planeet precies de juiste omstandigheden krijgt om vloeibaar water te bevatten, meldt Jennifer Ouellette voor Gizmodo .
Maar word niet te enthousiast over kleine meisjes en beren die over het oppervlak zwerven. Als een rode dwerg is het een bijzonder vluchtig type ster en blaast regelmatig golven van ultraviolette straling de ruimte in, meldt Drake. Elke levensvorm die zich op deze planeet heeft ontwikkeld, zou een serieuze afscherming moeten hebben om zichzelf te beschermen tegen regelmatige stralingsdouches.
Het leven is echter niet helemaal onmogelijk. Een nieuwe studie ingediend bij het Astrophysical Journal suggereert dat een specifieke aanpassing de potentiële bewoners van de planeet kan beschermen tegen frequente zonnevlammen. Als de hypothetische bewoners van de planeet schadelijke straling zouden kunnen absorberen en in fluorescentie kunnen transformeren zoals bepaalde koralen op aarde, dan zouden ze een kans op vechten hebben, meldt Maddie Stone voor Gizmodo . In de toekomst kunnen wetenschappers mogelijk het leven op deze en andere exoplaneten identificeren door deze fluorescerende biosignatures te spotten.
"Het idee van biofluorescentie als een teken van leven is een goed idee, " vertelt Lucianne Walkowicz van Adler Planetarium tegen Drake - maar het is een hypothetische. Zoals Drake uitlegt:
[M] in elk geval zouden veel dingen goed moeten gaan voordat een biofluorescerende handtekening detecteerbaar is. Fluorescerende eiwitten zouden veel efficiënter moeten zijn dan ze op aarde zijn, zegt [Walkowicz], en dergelijke organismen zouden in wezen overal moeten zijn. Om nog maar te zwijgen van het feit dat een atmosfeer en oppervlaktewater geen gegeven zijn in de ruwe omgevingen rond rode dwergen.
Toch maakt de exoplaneet de nabijheid van de aarde een perfecte kandidaat voor toekomstig onderzoek, met name voor programma's zoals het Breakthrough Starshot Initiative, dat een klein ruimteschip ontwikkelt dat door de sterren vaart op zeilen aangedreven door lasers. In tegenstelling tot een groter, traditioneel ruimtevaartuig, kunnen deze theoretische 'nanocrafts' veel sneller reizen en Proxima b in een fractie van de tijd bereiken, waardoor wetenschappers snel het exoplanet van dichtbij kunnen bestuderen, meldt Ouellette. Ondertussen geeft het astronomen en ingenieurs een geheel nieuw doel om naar te streven bij het ontwikkelen van nieuwe, krachtigere telescopen om de nachtelijke hemel te scannen.
"Het geeft ons het doel en de focus om de volgende generatie telescopen te bouwen en op een dag misschien zelfs te bezoeken, " vertelt Kipping tegen Witze. "Het is precies wat we nodig hebben om exoplanetaire wetenschap naar een hoger niveau te tillen."
