Af en toe heb ik deze column gewijd aan een Smithsoniaanse tentoonstelling die een speciale persoonlijke impact heeft gehad. "King of the World: A Mughal Manuscript from the Royal Library, Windsor Castle" in de Arthur M. Sackler Gallery is een van deze. Het bestaat uit schilderijen uit een boek ter ere van de eerste tien jaar van het bewind (1628-58) van de Mughal-keizer Shah-Jahan van India. Het manuscript werd in de 18e eeuw aan George III gegeven door de Nawab van Oudh, een heerser in Oost-India, en rust sinds het begin van de jaren 1830 in de Koninklijke Bibliotheek in Windsor Castle. Het is zelden gezien, en de aanleiding van deze tentoonstelling is de noodzakelijke rebinding van het boek. Milo Beach, directeur van de Freer- en Sackler-galerijen, en een bekende historicus die zich heeft gespecialiseerd in islamitische kunst en het manuscript enige tijd geleden in detail had bestudeerd, werd gevraagd om de tentoonstelling te cureren en het buitengewone volume dat ermee gepaard gaat te schrijven. Wanneer de tentoonstelling half oktober in de Sackler sluit, reist deze naar New York City, Los Angeles, Fort Worth en Indianapolis. Wees op je hoede.
Waarom vind ik het zo speciaal? Ten eerste is de kwaliteit van de schilderijen, die speciale gebeurtenissen in de regering van Shah-Jahan documenteren. (Hij heeft trouwens de Taj Mahal in opdracht gegeven als een graf voor zijn vrouw Mumtaz.) Ze zijn tot in de kleinste details uitgevoerd en tonen hofceremonies, jachten, bruiloften, veldslagen en, met name, de onthoofding van een verrader. Men kan uren doorbrengen met de tentoonstelling, het meest winstgevend met een vergrootglas om details te ontdekken die over het hoofd worden gezien. Bloedvlekken op de vliegen die rond de afgehakte hoofden zoemen in het hierboven vermelde schilderij zijn een voorbeeld. De illustratoren van het manuscript, legde Beach uit, waren niet anders dan hoffotografen uit de 19e of 20e eeuw, die alle belangrijke gebeurtenissen van de keizerlijke regering, zowel ceremonieel als griezelig, documenteerden.
De tweede reden voor mijn speciale enthousiasme is de nasleep van mijn bezoek aan de tentoonstelling. Milo Beach's levendige verklaringen spoorde me aan om een enorme leemte te vullen in mijn kennis van de geschiedenis van India, Pakistan, de landen die hen grenzen aan het noorden en westen, en de ruimtelijke en tijdelijke omvang van de triomfen van Genghis Khan en zijn opvolgers, inclusief Timur, een directe voorouder van Shah-Jahan. Ik bracht een aantal uren door met encyclopedieartikelen en ben afgestudeerd voor de eerste autobiografie in de islamitische literatuur - de Baburnama, het gedenkteken van Babur, de eerste Mughal-keizer. Een recente vertaling door Wheeler Thackston werd in 1996 door de Freer en Sackler gepubliceerd. De invloedssfeer van Babur omvatte in moderne termen het enorme gebied van Oezbekistan, Tadzjikistan, Afghanistan, Pakistan, Bangladesh en Noord-India. Hij stichtte in 1526 wat het Mughal-rijk van India werd en het duurde tot 1858 onder het bestuur van vele opvolgers, waaronder Shah-Jahan. Ik ben slechts halverwege de memoires terwijl ik deze column schrijf, maar mijn enthousiasme is onverminderd en kan het begin zijn van een langetermijnbelang.
Het punt van dit verhaal is duidelijk. Musea vervullen vele rollen. Een belangrijke is het tentoonstellen van objecten in een rijke historische context die de kijker zowel leert als stimuleert om te blijven leren. Musea hebben het speciale voordeel van authentieke displays die de aandacht van de meeste kijkers richten op een manier die woorden en illustraties overtreft. In 'King of the World' zien we de werkelijke 17e-eeuwse schilderijen, met bijbehorende tekst, die onze reis van zowel verbeelding als begrip beginnen.
