Als je ooit hebt schoongemaakt na een biervat of een drankje hebt gedaan op een kantoorfeest, heb je ze gezien - de rode Solo-bekers die Amerika's recept zijn voor zowel alcoholische als niet-alcoholische dranken. Vandaag stierf de uitvinder van de iconische beker, Robert Leo Hulseman, op 84-jarige leeftijd, een schijnwerper op de rode werkpaarden van de plastic wegwerpwereld. Maar hoe zijn ze ontstaan?
Het verhaal van de Solo-beker begint met de opkomst van wegwerpbekers in de vroege 20e eeuw. Zoals Peter Smith van Smithsonian.com uitlegt, kwamen wegwerpbekers in zwang tijdens een plaag van overdraagbare ziekten die werd verspreid door het delen van waterdippers en gemeenschappelijke bekers op openbare plaatsen. Toen het publiek zich realiseerde dat wegwerpbekers geen ziektekiemen waren die door bacteriën werden besmet, stroomden ze naar vroege fabrikanten zoals de Dixie Cup Corporation.
Een van de werknemers van Dixie was Leo Hulseman, de vader van Robert. In 1936 waagde Leo zich alleen en richtte de Paper Container Manufacturing Company in Chicago op. Tegen die tijd waren papieren bekers al woedend. Het bedrijf maakte al snel een kenmerkend item, maar het was niet rood of zelfs rond. Het was eerder een kegelkop die werd gebruikt om te drinken uit waterkoelers die ook alomtegenwoordig was geworden in openbare plaatsen - vooral kantoren - na de gezondheidsrisico's van het begin van de 20e eeuw. De populariteit van de zogenaamde Solo Cups bracht het bedrijf ertoe zichzelf te hernoemen.
Solo ging verder met het maken van andere innovaties in wegwerpbekers, door wegwerpkoffiekopjes te maken en de eerste met was beklede bekers die nu gebruikelijk zijn in fastfoodrestaurants en in bioscopen. Maar hun echte coup kwam in de jaren 1970, toen de zoon van Leo een stevige feestbeker uitvond. Zoals Seth Stevenson van Slate meldt, werd de beker al snel populair vanwege zijn stevige ontwerp, veerkrachtige materialen, opaciteit en grote capaciteit. Solo-bekers waren ook verkrijgbaar in blauw, maar een Solo-uitvoerend vertelt Stevenson dat rood ver elke andere kleur uitbesteedt.
Sindsdien zijn Solo-bekers een party-pictogram geworden. Eerdere versies hadden ribbels die konden worden gebruikt om vloeistof te meten en zijn verrassend nauwkeurig voor het mixen van cocktails. Sommige onderwijzers van middelenmisbruik suggereren zelfs dat studenten de regels gebruiken om hun alcoholgebruik te controleren. Knockoffs zijn alomtegenwoordig, inclusief miniatuurs die zijn bedoeld voor shots of zeer kleine spellen bierpong. En country-ster Toby Keith nam zelfs een populair (en raar verslavend) muzikaal eerbetoon aan de beker in 2011 op.
"Het is het domste nummer dat ik ooit in mijn leven heb gehoord", vertelde hij The Boot in 2014. "Het is zo dom dat het goed is."
Tegenwoordig zul je misschien niet veel herkennen van de ooit bekende rode kopjes. Allereerst is er op zichzelf geen Solo Company meer. In 2012 heeft Dart Container Corporation Solo overgenomen, maar de iconische bekers dragen nog steeds de eerste bedrijfsnaam. En Solo-bekers kregen grip in 2004 en een vierkante vorm in 2009 - een ontworpen verandering die, in de woorden van het bedrijf, moest zorgen voor "een comfortabelere en betrouwbaardere grip".
De dood van Hulseman is misschien het einde van een tijdperk voor cup-o-vation, maar het is onwaarschijnlijk dat Solo-bekers snel zullen sterven. Hoewel Solo en Dart - beide particuliere bedrijven - notoir zwijgen over hun verkoopcijfers, hoeft u alleen maar naar uw plaatselijke frathouse of bedrijfspicknick te gaan voor een herinnering dat in Amerika rode feestbekers zijn waar het is. Dus hef een plastic glas op voor de man die het allemaal heeft waargemaakt en zijn subtiele stempel heeft gedrukt op Amerikaanse partijen voor decennia.
