In de jaren 1920 kocht de Japanse kunstverzamelaar Kōjirō Matsukata een uitgestrekt schilderij van Monet met waterlelies en wilgen. In de jaren voorafgaand aan de Tweede Wereldoorlog besloot hij het werk, samen met vele anderen uit zijn collectie, naar Parijs te sturen voor bewaring. Maar toen het tijd werd voor Frankrijk om de Monet terug te keren naar Japan toen de oorlog eindigde, was het schilderij nergens te vinden.
Nu, zoals Javier Pes rapporteert voor Artnet News, heeft het National Museum of Western Art in Tokio onthuld dat de verloren Monet werd ontdekt in een opslagruimte van het Louvre. 'Waterlelies: weerspiegeling van wilgen', zoals het werk uit 1916 heet, ondergaat momenteel een uitgebreide conservatie-inspanning in het museum.
Naar verluidt vond een Franse onderzoeker het ontbrekende schilderij terug in 2016, maar de ontdekking werd pas deze week aangekondigd. Het stuk is naar verluidt een studie voor de serie "Waterlelies" in Musee de l'Orangerie in Parijs, en natuurbeschermers in Japan werken nu aan het herstellen van het zwaar beschadigde schilderij. Volgens Hikari Maruyama van de Asahi Shimbun was het stuk "in duigen" toen het voor het eerst in het Louvre werd gevonden. De helft van het canvas, dat ongeveer 6, 5 voet bij 14 voet overspant, ontbrak.
Matsukata, een scheepsbouwmagnaat die naar verluidt 10.000 kunstwerken heeft verzameld, zou "Waterlelies: weerspiegeling van wilgen" rechtstreeks van Claude Monet hebben gekocht. Matsukata bezocht de Franse impressionist in zijn huis in Giverny in 1921 en, volgens de legende, overhandigde hij Monet een cheque van een miljoen frank. Tegen het jaar daarop had hij 25 Monet-schilderijen verworven.
In de komst naar de Tweede Wereldoorlog stuurde Matsukata honderden van zijn bedrijven naar Frankrijk en Engeland, waar hij hoopte dat ze veilig zouden zijn. Matsukata was van plan om na de oorlog een modern kunstmuseum in Tokio te bouwen (hij was van plan het instituut het 'Sheer Pleasure Fine Arts Pavilion' te noemen), maar werd gedwongen een groot deel van zijn collectie te verkopen nadat zijn bedrijf zwaar werd getroffen door een economische crisis in 1927.
De werken die Matsukata naar het buitenland stuurde, deden het ook slecht. Vierhonderd van zijn bedrijven in Londen werden vernietigd in een brand. Aan het einde van de oorlog eiste de Franse regering volgens Maruyama de verzameling van Matsukata in Parijs op als vijandelijk bezit. Matsukata, die stierf in 1950, kon deze kunstwerken nooit terugvorderen. En toen de stukken uiteindelijk in 1959 werden teruggebracht naar Japan, ontbrak "Waterlelies: weerspiegeling van wilgen".
Experts geloven dat het schilderij beschadigd was toen het werd overgebracht naar de buitenwijken van Parijs om het te beschermen tegen mogelijke bommen of branden. Maar niemand weet wat ermee is gebeurd in de decennia na de oorlog.
Matsukata heeft zijn droom om een modern kunstmuseum in Japan te bouwen misschien niet gerealiseerd, maar toen Frankrijk zijn kunstwerken in 1959 terugbracht, werd het National Museum of Western Art opgericht om de restanten van Matsukata's collectie te herbergen. Het nieuw ontdekte schilderij van waterlelies zou in 2019 in het museum te zien zijn - bijna een eeuw nadat Matsukata het voor het eerst had gekocht.
