Toen Mount St. Augustine in Alaska voor het eerst in 20 jaar uitbrak midden januari 2006, wisten onderzoekers van het Alaska Volcano Observatory dat ze een zeldzame kans hadden. De uitbarsting had bliksem veroorzaakt, een natuurlijk fenomeen dat om logistieke redenen decennia lang slecht begrepen is door wetenschappers. "Je moet op het juiste moment op de juiste plaats zijn met de juiste apparatuur", zegt atmosferisch fysicus Ronald Thomas van New Mexico Tech.
De groep van Thomas had de juiste uitrusting - draagbare bliksemdetectoren. Maar de juiste plaats was duizenden kilometers ten noordwesten en de juiste tijd raakte op. Toen een eerste golf van uitbarstingen op 13 januari stopte, spraken leden van het observatorium met de New Mexico-onderzoekers, waarbij ze de voor- en nadelen van het transport van de apparatuur naar Augustinus afwegen. "Er was geen zekerheid dat het opnieuw zou uitbarsten", zegt Stephen McNutt, een seismoloog op het observatorium.
Uiteindelijk vertrokken Thomas en zijn collega's naar Homer, Alaska, ongeveer 60 mijl van de vulkaan. De beslissing kwam niet te snel. Op 27 januari, een dag nadat de bemanning van Thomas twee bliksemdetectors had opgesteld, brak Augustinus opnieuw uit.
Als gevolg daarvan hebben de onderzoekers enkele van de beste waarnemingen van vulkanische bliksem ooit vastgelegd, en deze nieuwe gegevens hebben al enkele verrassende ontdekkingen opgeleverd, melden ze in de Science van 23 februari.
Een weergave van St. Augustine, in Alaska, op 12 januari 2006, een dag tussen twee uitbarstingen. (Met dank aan Game McGimsey en de US Geological Survey) 
Een afbeelding van Augustinus die op 13 januari 2006 losbarstte, op ongeveer 50 mijl afstand van de vulkaan. (Met dank aan Gerald Andrew) 
Een weergave van de top van St. Augustinus op 16 januari 2006, drie dagen na de eerste reeks uitbarstingen en 11 dagen vóór de volgende. (Met dank aan Game McGimsey en Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Augustinus brak uit in 1976, 1986 en 2006. Om de een of andere reden, zei Ronald Thomas, werd om de een of andere reden 1996 overgeslagen. (Courtesy of Cyrus Read en Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Wetenschappers gebruikten GPS-technologie om de bliksem terug te volgen naar Augustinus. (Met dank aan Jennifer Adleman Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) De wetenschappers geloven nu dat vulkanen tijdens een uitbarsting twee soorten bliksem kunnen produceren. Het eerste type, dat al enige tijd wordt begrepen, treedt enkele minuten na het einde van de uitbarsting op in de rookpluim van de vulkaan. In dit geval botsen zeer energieke hete lucht en gassen met de koele atmosfeer, waardoor het soort "georganiseerde", vertakte bliksem ontstaat die wordt gevonden in een onweersbui, zegt Thomas.
Het tweede soort bliksem, dat de auteurs 'een nieuw geïdentificeerde explosieve fase' noemden, kwam als een verrassing, zegt Thomas. Terwijl magma, as en rotsen uit Augustinus sprongen met grote elektrische lading, creëerden ze continue, chaotische vonken in de buurt van de monding van de vulkaan.
"Er zit een mechanisme in dat ervoor zorgt dat het geladen wordt", zegt Thomas, die hoopt dat de nieuwe observaties zullen leiden tot een beter begrip van beide soorten vulkanische bliksem.
Niet alle vulkaanuitbarstingen produceren bliksem, zegt McNutt, maar de nieuwe apparatuur kan worden gebruikt om degenen die dat doen te volgen - vooral die in afgelegen gebieden. Vaak gebruikt om bosbranden op te sporen, pikt de apparatuur radiogolven op die worden veroorzaakt door bliksem. Onderzoekers kunnen vervolgens achteruit werken om de tijd en plaats van de bliksem te bepalen.
De groep van Thomas heeft ongeveer tien jaar geleden een draagbare versie van deze apparatuur bedacht. Om de een of andere reden brak Augustinus echter niet uit in 1996 - het enige deel van tien jaar dat het sinds 1976 heeft overgeslagen.
Zie St. Augustine in Alaska uitbarsten en bliksem creëren
