Van alle muziekinstrumenten in de verzameling van 5.200 violen, piano's, banjo's en andere van het Smithsonian Institute vertegenwoordigt de grootste - het vult drie kamers - een unieke periode van bijna vergeten Amerikaanse geschiedenis.
gerelateerde inhoud
- Een Stradivarius scannen
Het is een Wurlitzer theaterorgel. In het begin van de 20e eeuw werden duizenden van deze gigantische pijporgels in bioscopen in de Verenigde Staten, Canada, Engeland en Australië geïnstalleerd om stille films te begeleiden. Deze deed zijn wonderen in het Fox Theatre in Appleton, Wisconsin.
Het instrument van het Smithsonian is een zeldzame, volledig originele Wurlitzer geschonken door het landgoed van Lowell Ayars, een muziekleraar in New Jersey, in 1993. Ayars bewaarde het in museumkwaliteit gedurende de 30 jaar dat het in zijn huis werd gespeeld. Toen Ayars in 1992 stierf, liet hij het aan zijn vriend Brantley Duddy weten en Duddy nam contact op met het Smithsonian, dat het dankbaar accepteerde voor de verzameling muziekinstrumenten van het National Museum of American History. Voorlopig staat het in de opslag, zijn gepolijste wit-en-gouden console beschermd door een vel plastic. Maar er zijn plannen om het in glorie te herstellen.
Het Ayars-orgel, een Model 190 (serienummer 2070), werd gebouwd door de Rudolph Wurlitzer Company uit North Tonawanda, New York, in 1929 voor het Fox Theatre. Nadat het theater in 1959 een warenhuis werd, ging het orgel kort in opslag totdat Ayars het kocht en installeerde in zijn huis in New Jersey.
Zoals theaterorgels gaan, deze is bescheiden van formaat, de pijpen passen in een ruimte van ongeveer 15 voet breed en 13 voet diep. Het heeft twee toetsenborden (handleidingen genoemd), 584 afzonderlijke pijpen georganiseerd in acht rangen, en vier gestemde percussie-instrumenten en speciale effecten. De grootste originele Wurlitzer die nog in gebruik is - met meer dan 4.000 pijpen in 58 rijen, variërend van 32 voet lang tot de grootte van een potlood - is ook de beroemdste: de Radio City Music Hall Wurlitzer in New York City, die werd geïnstalleerd in 1932.
Tussen 1911 en 1943 bouwde de Rudolph Wurlitzer Company meer dan 2.000 theaterorgels, de meeste ongeveer de grootte van de Ayars, voor kleinere buurttheaters. De eerste stomme films waren begeleid door een pitorkest of, voor de meer zuinig ingestelde impresario, een eenzame piano. Toen het theaterorgel langskwam, met zijn vermogen om een orkest te imiteren en speciale geluidseffecten te creëren, moest elke eigenaar van een filmhuis er een hebben.
Op zijn hoogtepunt in 1926 verscheepte het bedrijf elke dag een Wurlitzer en produceerde het een van de technologisch meest geavanceerde machines van zijn tijd. Het theaterorgel is verwant aan het klassieke kerkpijporgel, waarvan het basisontwerp al meer dan 2000 jaar bestaat. Lucht blaast door pijpen, elk afgestemd om een andere muzikale toon te creëren, creëert het geluid. Blazers die zich onder de rijen of pijpen bevinden, persen er lucht in wanneer kleppen worden geopend terwijl de organist de toetsen bespeelt en stopt (tabs klapt de organist omhoog of omlaag om verschillende rijen pijpen te activeren).
In een kerkorgel kan dit vrij eenvoudige mechanisme slechts een bepaald aantal geluiden produceren. Tot grote ontzetting van liefhebbers van het traditionele orgel, elektrificeerde de Britse uitvinder en telefooningenieur Robert Hope-Jones het en creëerde een schakelsysteem waarmee elke combinatie van pijpen en effecten tegelijk kon worden gespeeld. Zijn instrumenten kunnen tal van inventieve geluidseffecten produceren, waaronder trein- en bootfluiten, autohoorns en vogelfluiten, en sommige kunnen zelfs pistoolschoten, rinkelende telefoons, het geluid van branding, paardenhoeven, verpletterend aardewerk, donder en regen simuleren.
De nieuwe orgels namen andere instrumenten op, of imiteerden deze tenminste - van piano en viool tot trompet, trommels, cimbalen, zelfs klokken en klokkengelui. Hope-Jones noemde het het Unit Orchestra: hiermee kon een organist een hele dansband of orkest imiteren.
In 1910, nadat zijn bedrijf was gesticht, werd Hope-Jones opgekocht door de Wurlitzer Company, die met elegant ogende producten en agressieve reclame de markt voor theaterorgel domineerde. Zelfs vandaag herinneren veel mensen de slogan: "Goh papa, het is een Wurlitzer."
Wurlitzer's tijd in de schijnwerpers was kort. Het geluid van de stem van Al Jolson in The Jazz Singer uit 1927 betekende ondergang voor het theaterorgel. Al snel plaatste Hollywood geluid in elke film die het produceerde. Tegen het midden van de jaren dertig hadden de meeste theaterbezitters hun orgels vervangen door luidsprekersystemen.
Van de meer dan 5.000 orgels die in de vroege jaren 1900 werden vervaardigd, zijn er nog slechts een paar honderd in openbare gelegenheden; een paar anderen, zoals het Ayars-orgel, werden gered door particuliere verzamelaars. Slechts een handvol zit in hun originele theaterinstallaties. Richmond, Virginia, heeft drie theaters met originele orgels, het Chicago Theater heeft nog steeds zijn Wurlitzer, en sommige van de echt grote filmpaleizen hebben originele orgelinstallaties, waaronder de Fox Theaters in Atlanta, St. Louis en Detroit en het Orpheum in Los Angeles .
Veertig jaar geleden besloot Carsten Henningson, eigenaar van Ye Olde Pizza Joynt in Hayward, Californië, en een toegewijde orgelliefhebber, dat een Wurlitzer de zaken zou kunnen stimuleren. Het deed precies dat, en het fenomeen verspreidde zich door de staat en daarbuiten toen tientallen zieltogende theaterorgels nieuw leven vonden in restaurants.
Op zo'n locatie - het Bella Roma Pizza-restaurant in Martinez, Californië - heeft organist Kevin King op een recente zondagavond een Wurlitzer op de proef gesteld, op zijn stoel stuiterend terwijl zijn handen verschillende toetsenborden bespeelden, af en toe pauzerend om te stoppen, terwijl zijn voeten trappelden op de pedalen. "Je speelt alle orkestgeluiden plus enkele echte instrumenten", zegt hij.
Muziekhistorici en theaterorgelliefhebbers zouden graag zien dat de Wurlitzer van Smithsonian opnieuw publiekelijk wordt gespeeld. Tentoonstellingsspecialist en theaterorganist Brian Jensen hielp het orgel naar de instelling te brengen. "De onze heeft niet alle toeters en bellen van de grotere orgels in grote steden, " zegt Jensen, "maar het vertegenwoordigt wat er in 90 procent van de theaters in het hele land, in buurten en kleinere steden was. Zoals de Star-Spangled Banner, het is een erkend symbool van de Amerikaanse cultuur. "
