Genesteld in de heuvels van een klein Oostenrijks bergstadje biedt het kerkhof van Hallstatt rustende zielen een spectaculair uitzicht. Met uitzicht op de Alpen en een diepblauw bergmeer, staan een paar honderd puntgevel houten grafmarkeringen in netjes geclusterde en zorgvuldig onderhouden rijen. Maar de bescheiden verzameling grafstenen overtreft grof het aantal permanente bewoners dat daar rust. Slechts een paar stappen verder, in het ondergrondse knekelhuis, staan meer dan duizend schedels netjes op elkaar gestapeld. 610 hiervan zijn subtiel met de hand beschilderd, de grootste intacte verzameling beschilderde schedels overal in Europa.
De rijen zichtbare botten zijn het resultaat van de verbluffende geografie van het kerkhof. Grenzend aan bergen en water, was het kerkhof in de 12e eeuw vol met geen ruimte om uit te breiden. Volgens de kerkpraktijk moesten katholieken worden begraven in geheiligde grond, dus de oplossing, gebruikt door soortgelijke kerkhoven in heel Europa, was gewoon de graven opnieuw te gebruiken. Na ongeveer 15 jaar werden de begraafplaatsen heropend, schoongemaakt en aan nieuwe bewoners gegeven. De schedels en botten van de oorspronkelijke begraven lichamen werden verplaatst naar het laagste niveau van de St. Michael's Chapel, waar ze efficiënter konden worden opgeslagen.
(Douglas Sprott via Flickr) Soortgelijke knekelhuizen werden gemaakt op katholieke begraafplaatsen in heel Europa. Aanvankelijk werden de botten gewoon gestapeld bewaard in opslag. Maar toen de collecties begonnen te groeien, begonnen veel kerken de botten te tonen, waardoor kijkvensters of beloopbare kamers werden gecreëerd om de religieuze leer te benadrukken.
"Het ging erom een memento mori te creëren, een herinnering aan het onvermijdelijke van de dood, hoe het ons uiteindelijk allemaal niveau." Paul Koudounaris, auteur van The Empire of Death: A Cultural History of Ossuaries and Charnel Houses, uitgelegd aan Smithsonian.com. “Als je naar de botstapel kijkt en ziet dat de ene schedel dezelfde is als de andere en je geen onderscheid kunt maken tussen rijk en arm, nobel van bedelaar, [hoopte de kerk] dat je [zou] beseffen dat wereldse goederen en eer tijdelijk zijn en uiteindelijk zinloos in het gezicht van de eeuwigheid [en dat je zou] ... je concentreren op spiritualiteit en redding, [omdat] dat is wat eeuwig en belangrijk is. "
"[Maar] na verloop van tijd ... toen het moderne concept van individualiteit werd geboren, veroorzaakte die generieke boodschap mensen meer angst dan troost, " ging Koudounaris verder. "Ze begonnen het idee van de gelijkheid van de dood niet leuk te vinden. Vooral in de negentiende eeuw, het hoogtepunt van het schedelschilderij, wilden ze specifiek hun voorouders uit de kluit kunnen halen, ze kunnen eren individueel, zelfs in het ossuarium en onthoud hun eer en status. Het schilderen van de schedels [die zich meestal in de bergachtige regio's van Oostenrijk, Zwitserland en Duitsland voordeden] was een manier om dit te doen. Het was echt een regionale manifestatie van een groter maatschappelijk probleem dat was op verschillende plaatsen aan de gang. "
De traditie volgde een specifiek proces. Eerst werd de schedel uit het graf verwijderd en een paar weken buiten laten zitten totdat alle tekenen van verval verdwenen waren en de botten door de zon tot een delicaat ivoor waren gebleekt. Toen verzamelde de familie, een kunstenaar of de begrafenisondernemer de botten en begon te schilderen, traditioneel met tinten groen en rood. De meerderheid was beschilderd met bloemen, vaak met bloemenkransen met klimop, laurier, eikenbladeren of rozen. Elk deel van het schilderij symboliseerde iets: eik om glorie aan te duiden; laurier, overwinning; klimop, leven; en rozen, liefde. Velen schilderden ook kruisen en Latijnse tekst met de naam en de levensdatums van de overledene. Eenmaal geverfd, werden de schedels op een plank in het knekelhuis geplaatst met de rest van de botten eronder georganiseerd. Gezinnen schikten vaak de botten in de buurt van de dichtstbijzijnde familieleden.
De oudste geschilderde schedel in Hallstatt dateert uit ongeveer 1720, hoewel sommige ongeschilderde exemplaren mogelijk ouder zijn. Wat betreft het nieuwste, dat is uit 1995 - lang nadat Hallstatt in de jaren zestig niet meer werd gebruikt voor nieuwe botten. Op dat moment koos de katholieke kerk ervoor om crematie toe te staan, waardoor het probleem van overvolle begraafplaatsen bijna werd gestopt. Deze meest recente schedel is van een vrouw, met intacte gouden tand; ze stierf in 1983, en er wordt gezegd dat haar enige wens in de dood in het knekelhuis zou worden geplaatst. Nieuwe schedels kunnen nog steeds op soortgelijke aanvraag worden geaccepteerd.
***
Twee andere ossuaria van dit type bestaan in Oostenrijk, beide buiten het gebied met de schedel-schilderende Alpen: de St. Florian Ossuary met de schedels van 6.000, en de Eggenburg-Charnel die kunstmatig de overblijfselen van 5.800 toont. Maar geen van beide is vergelijkbaar met de liefdevol geschilderde en subtiel gestapelde schedels in Hallstat t.
