Tussen 116.000 en 129.000 jaar geleden waren de zeespiegel 20 tot 30 voet hoger dan nu, wat veel van de huidige kustlijn onder water zet en hele eilanden overspoelt. Precies waarom het water in die tijd zo hoog steeg, is de Eemische periode echter een mysterie geweest. Maar nieuw onderzoek geeft aan dat de opwarming van de aarde ervoor zorgde dat de West-Antarctische ijskap instortte, een scenario dat wetenschappers onder de huidige omstandigheden betreft.
Onderzoekers dachten al lang dat het hoogwater tijdens de Eemian-periode werd veroorzaakt door de ineenstorting van de ijskap van Groenland. Paul Voosen van Science meldt dat recent geologisch bewijsmateriaal aantoont dat het ijs van Groenland intact was en mee aan het slijpen was tijdens de periode, waardoor het niet langer de schuld kreeg van de stijging van de zee. De volgende meest waarschijnlijke dader was toen de West-Antarctische ijskap, een massieve, onstabiele ijskorst op het zuidelijke continent.
Om erachter te komen of het gebied tijdens de Eemian van zijn ijs is afgegleden, hebben glacioloog Anders Carlson van Oregon State University en zijn team gekeken naar archieven van mariene sedimentkernen die voor de kust van de ijskap zijn geboord om de chemische handtekeningen van slib te bepalen dat is afgezet door drie grote bronnen: het Antarctisch Schiereiland, de provincie Amundsen nabij de Ross Sea en het gebied ertussen, rond de bijzonder kwetsbare Pine Island-gletsjer.
Ze keken vervolgens naar een sedimentkern uit de Bellingshausenzee, waar een stabiele stroming slib uit al die bronnen transporteert en ze samen afzet, waardoor een tijdlijn ontstaat van de eb en vloed van de gletsjers. Toen ze het slib onderzocht dat tijdens de Eemian was afgezet, zagen ze dat het materiaal van Amundsen en Pine Island langzaam verdwenen, waardoor alleen het slib van het Antarctische schiereiland achterbleef. Hun gegevens werden gepresenteerd tijdens de najaarsvergadering van de American Geophysical Union.
De meest logische interpretatie is dat het ijs in die twee gebieden stopte met stromen of verdwenen, terwijl de gletsjers in de bergen van het schiereiland konden volharden.
"We zien geen sedimenten afkomstig van de veel grotere West-Antarctische ijskap, die we zouden interpreteren als betekenend dat het weg was", zegt Carlson tegen Voosen. "Het had die erosieve kracht niet meer."
Er is misschien niet veel temperatuursverandering nodig om te destabiliseren en de West Antarctische ijskap te laten instorten, omdat deze momenteel tekenen van stress vertoont. Maar wat er in het Eemien gebeurde, is geen perfecte analogie voor wat er vandaag gebeurt. Het wordt beschouwd als de laatste interglaciale periode, een tijd waarin de massieve lobachtige gletsjers die het noordelijk halfrond afkruisten zich een tijdje terugtrokken. In die periode liepen de zomertemperaturen in het Noordpoolgebied op en waren zelfs warmer dan nu. Die veranderingen werden echter niet gedreven door door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
In plaats daarvan wordt aangenomen dat een kleine verandering in de baan en de rotatieas van de aarde hogere temperaturen op het noordelijk halfrond veroorzaakte, die veranderingen over de hele wereld veroorzaakten, legt Nathaelle Bouttes van het National Centre for Atmospheric Science in het VK uit
Of de Eemian nu een perfect model is of niet, het lijkt vandaag onder stress op Antarctica. Douglas Fox van National Geographic meldt dat het continent sinds 1992 drie biljoen ton ijs heeft afgeworpen, het grootste deel van de West-Antarctische ijskap, waarbij het ijsverlies in de laatste kwart eeuw verdrievoudigde. Een studie eerder dit jaar geeft ook aan dat het ijs onstabieler is dan we dachten, met een andere grote terugtocht die 10.000 tot 12.000 jaar geleden plaatsvond, toen de wereld vandaag koeler was dan de gemiddelde temperaturen.
Maar wetenschappers zien niet alleen beweging in het Westen. De Oost-Antarctische ijskap, lang beschouwd als de stabiele kant van het continent, vertoont ook tekenen van ijsverlies. Alexandra Witze van Nature meldt dat glaciologen onlangs meldden dat vier grote gletsjers in de baai van Vincennes steeds dunner worden naarmate ze warmer zeewater tegenkomen. Dat komt bovenop de toegenomen stroom van de enorme Totten-gletsjer. Samen houden de gletsjersystemen Totten en Vincennes genoeg ijs vast om de zeespiegel 30 voet te verhogen.
Volgens een studie van NASA uitgebracht in de zomer, heeft het smelten van ijs op Antarctica al een meetbare impact op de zeespiegel, waardoor de mondiale zeespiegel sinds 1992 met 0, 3 inch stijgt - met die stijging van 0, 12 inch net sinds 2012. Als alle ijs in Antarctica smolt, de zeespiegel zou een enorme 190 voet stijgen. Dat lijkt misschien vergezocht, maar minstens één recent onderzoek in Science Advances suggereert dat als we alle beschikbare fossiele brandstoffen verbranden, we inderdaad de hele ijskap zouden kunnen smelten.
Voosen meldt dat onderzoekers duidelijkheid over de Eemian-periode hopen te krijgen door extra kernen die begin volgend jaar uit Antarctica zullen worden geboord. Maar wat ze ook vinden, de dingen in deze periode zien er niet goed uit.
