Mensen bestaan pas zo'n 130.000 jaar, maar een nieuwe studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences concludeert dat we in deze relatief korte periode erin zijn geslaagd om maar liefst 2, 5 miljard jaar evolutionaire ontwikkeling uit te wissen door meer te stimuleren dan 300 zoogdier soorten uitsterven.
Deze bevindingen, geleid door paleontoloog Matt Davis van de Deense universiteit van Aarhus, geven een grimmig portret van de toekomst van de aarde - vooral in het licht van een recent VN-rapport dat voorspelt dat wijdverspreide droogte, overstromingen, extreme hitte en armoede de planeet zullen overvallen als er geen drastische actie is ' t onmiddellijk genomen.
Zoals Damian Carrington rapporteert voor The Guardian, voorzien Davis en zijn collega's op dezelfde manier voor de niet-menselijke bewoners van de aarde, van wie velen worden bedreigd door stroperij, vervuiling en vernietiging van habitats. Zelfs als mensen deze destructieve acties binnen de komende 50 jaar beteugelen, zou het tussen de vijf en zeven miljoen jaar duren voordat zoogdieren de wereld opnieuw bevolken met hetzelfde niveau van biodiversiteit als vóór de komst van moderne mensen en drie tot vijf miljoen jaar om terug te keren naar het niveau van biodiversiteit dat de aarde momenteel heeft.
Als dit tijdsbestek moeilijk te visualiseren is, overweeg dan een nuttig stukje context geboden door Ed Yong van de Atlantische Oceaan : de tijd die zoogdieren nodig hebben om te herstellen is minstens tien keer zo lang als mensen als soort hebben bestaan. Dit maakt het genezingsproces volgens Davis onbegrijpelijk "op elke tijdschaal die relevant is voor mensen."
Om de tol van de mensheid over het wild in de wereld te berekenen, vertrouwden onderzoekers op een metriek die bekend staat als fylogenetische diversiteit. Samantha Page van Cosmos legt uit dat dit cijfer rekening houdt met de hoeveelheid tijd die een bedreigde of uitgestorven soort nodig heeft gehad om te evolueren, terwijl de vaker geciteerde maat voor biodiversiteit eenvoudigweg het aantal soorten op aarde volgt.
Het genezingsproces is volgens Davis onbegrijpelijk "op elke tijdschaal die relevant is voor mensen" (Courtesy of Matt Davis / Aarhus University) Neem bijvoorbeeld shrews en olifanten. Zoals Davis Carrington van The Guardian vertelt, zijn er honderden variëteiten van de mol-achtige beestjes, maar slechts twee olifantensoorten. Als olifanten zouden uitsterven, zou het effect op de fylogenetische diversiteit gelijk zijn aan het afhakken van een grote tak aan de levensboom. Het verliezen van een enkele sluwe soort is daarentegen hetzelfde als een klein takje knippen.
Page biedt een andere manier om naar uitsterven te kijken, door de pygmee-luiaard, die zich van zijn naaste familieleden slechts 8.900 jaar geleden afsplitste, te vergelijken met het aardvarken, dat 75 miljoen jaar geleden afsplitste. Als de enige overgebleven soort van de Tubulidentata-orde, vertegenwoordigt het aardvarken een enkelvoudige afstamming die moeilijk te vervangen is als het dier uitgestorven raakt.
Volgens Yong van de Atlantische Oceaan hebben moderne mensen in de 16e eeuw twee miljard jaar aan evolutionaire geschiedenis vernietigd. Sindsdien is het tempo van vernietiging snel toegenomen. We verloren nog eens 500 miljoen jaar tussen 1500 CE en het heden, en als de projecties van wetenschappers correct blijken, zullen we binnen de volgende vijf decennia nog eens 1, 8 miljard jaar verliezen.
Eerdere studies hebben aangetoond dat vroege menselijke activiteit onevenredig grote gevolgen had voor megafauna of enorme zoogdieren zoals reuzenbevers, gordeldieren en herten. Zoals Davis Yong vertelt, zijn deze verliezen bijzonder verwoestend omdat megazoogdieren vaak de 'meest evolutionaire verschillende' van de aarde waren, die vaak hun eigen takken aan de boom van het leven vormden.
Tegenwoordig zijn neushoorns en olifanten twee van de laatst overgebleven dierenreuzen, maar een persbericht van de universiteit van Aarhus stelt dat zwarte neushoorns een groot risico lopen in de komende 50 jaar te sterven, terwijl Aziatische olifanten minder dan 33 procent kans hebben om te blijven voorbij de 21ste eeuw.
Al met al bieden de nieuwe bevindingen weinig hoop voor dierenliefhebbers. Prioriteit geven aan het behoud van fylogenetisch diverse wezens, waaronder de zwarte neushoorn, de rode panda en een grote maki-soort genaamd de indri, zou het verlies van de evolutionaire geschiedenis kunnen tegengaan, maar als Stuart Pimm van de Duke University, een ecologische natuurbeschermer die niet betrokken was bij de studie, vertelt Carrington dat een dergelijke gerichte conservering in de praktijk moeilijk is.
"Het is moeilijk voor te stellen dat een volledig herstel of fylogenetische of functionele diversiteit [een maat voor de rol die dieren in hun omgeving spelen] kan worden bereikt binnen menselijke tijdschalen, " Shan Huang, een ecoloog bij de Senckenberg Biodiversity and Climate Research Centrum dat ook niet betrokken was bij het onderzoek, vertelt Yong. "Maar door behoud te prioriteren voor unieke en onderscheidende lijnen, kunnen we de verliezen op zijn minst vertragen."
