Ik vertelde ooit een vriend over bonobo's - "ze zijn als chimpansees, " zei ik, "maar ze zijn vredig en hebben de hele tijd seks" - en hij dacht dat ik ze verzon. Mijn computer denkt ook niet dat ze bestaan; het suggereert alternatieve spellingen, waaronder "bonbons" en "bongo's". Bonobo's zijn onze meest nabije neven van primaten (samen met chimpansees), die 98, 7 procent van hun DNA met ons delen, maar de meeste mensen weten niets over hen.
Chimpansees zijn langer bestudeerd en er zijn er meer: Bonobo's werden pas in 1933 ontdekt, 150 jaar na hun bekendere neven en nichten. En er zijn slechts ongeveer 10, ooo tot 40.000 bonobo's in het wild (ongeveer een tiende van de chimpanseepopulatie), allemaal in de Democratische Republiek Congo, waardoor ze meer bedreigd zijn dan chimpansees. Bonobo's hadden ook geen Jane Goodall of een Dian Fossey om hun doel te verdedigen, en er zijn weinig boeken over hen.
Nu is er een nieuw boek, Bonobo Handshake, van Vanessa Woods. Woods combineert bonobowetenschap met haar eigen persoonlijke verhaal. Ze ontmoet, wordt verliefd op (en trouwt later) een jonge primatoloog, Brian Hare, en volgt hem naar Congo, een van de gevaarlijkste plekken op aarde (het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken waarschuwt voor gewapende rebellen, ontvoeringen en dodelijke ziekten). Ze gaan naar Lola Ya Bonobo, een toevluchtsoord voor jonge bonobo's die wees zijn geworden door de bushmeat-handel of zijn gered van huisdieren. Haas was er om meer te leren over de bonobo's en te ontdekken hoe ze verschilden van hun chimpansee-neven en nichten. Woods, een journaliste, was eerst alleen maar onderweg voor de rit, maar ze werd snel opgesteld als onderzoeksassistent voor Hare toen bleek dat de bonobo's alleen vrouwen vertrouwden.
Het verhaal volgt Woods en Hare door middel van onderzoeksexperimenten, beweegt van land naar land en zelfs tijdens huwelijkse huwelijken. Woods vindt uiteindelijk haar doel: de bonobo's redden. Ze helpt om voor de weeskinderen van het heiligdom te zorgen. Ze werkt samen met de organisatie, Friends of the Bonobos, die Lola runt. En uiteindelijk wordt ze zelf een onderzoekswetenschapper.
Woods 'verhaal wordt afgewisseld met veel informatie over bonobo's en hoe ze met elkaar omgaan. Bonobo's delen en werken gemakkelijk samen, in tegenstelling tot chimpansees. Ze houden van langzaam eten en houden van suikerriet. Ze zijn bang voor deuren. Ondanks hun vredige karakter kunnen ze nog steeds gemeen of jaloers of gewelddadig zijn. Jonge bonobo's kunnen erg kwetsbaar zijn. En ja, ze hebben echt altijd seks, hoewel niet zo vaak in het wild als in een dierentuin.
Het boek beschrijft ook de (tot nu toe meest succesvolle) poging om de geredde bonobo's terug in het wild te brengen, een ongelooflijke prestatie in een land dat verscheurd is door geweld. (Woods geeft een van de beste verhalen die ik heb gelezen over de geschiedenis van Congo en het effect van dat geweld op de mensen die daar wonen.) Afgelopen juni werden negen bonobo's overgebracht naar een site in de buurt van het dorp Basankusu. De lokale bevolking werkt als trackers en administratief personeel. De bonobo's hebben banen, scholen en een kliniek naar de dorpelingen gebracht.
Het is gemakkelijk om naar een land als Congo te kijken en je af te vragen of het geld dat wordt uitgegeven aan schattige harige primaten beter zou kunnen worden besteed aan voedsel of medicijnen voor een arme bevolking. Maar het redden van dieren in het wild kan ook voordelen hebben voor de lokale bevolking, zoals blijkt uit de herintroductie van bonobo. En de bonobo's hebben misschien nog belangrijkere lessen voor ons. Wetenschappers blijven proberen de vraag te beantwoorden wat ons mens maakt. Ze kijken natuurlijk naar onze eigen soort en naar onze voorouders en onze primatenverwanten. "Meestal hebben bonobo's geen honger, geen geweld, geen armoede. En voor al onze intelligentie, al onze dingen, hebben bonobo's het belangrijkste van alle bezittingen - vrede, " schrijft Woods. "Als we bonobo's verliezen, zullen we hun geheim nooit leren. En nog tragischer, omdat ze zoveel delen van wat ons mens maakt, zullen we onszelf nooit begrijpen."
