Gedurende zijn volwassen leven werd Charles Darwin geplaagd door aanvallen van slechte gezondheid, waaronder "onophoudelijk braken", trillende handen, een "zwemmend" hoofd, "" zingen in de oren "(waarschijnlijk in verband met tinnitus) en" gewelddadige hartkloppingen van de hart. ”Historici hebben lang gepuzzeld over de exacte aard van Darwins aandoeningen en stelden diagnoses voor als de ziekte van Chagas, lactose-intolerantie en een mitochondriale aandoening. Maar zoals George Dvorsky rapporteert voor Gizmodo, identificeert een nieuwe studie een eerder niet genoemde dader: de ziekte van Lyme.
De bevindingen, nu gepubliceerd in Denisea, het officiële wetenschappelijke tijdschrift van het Natural History Museum Rotterdam, stellen dat de naturalist de door teken overgedragen ziekte opliep in de ietwat verrassende locatie van zijn thuisland, Groot-Brittannië. Hoewel Darwin tijdens zijn beroemde reis op de HMS Beagle en daaropvolgende onderzoeksexpedities talloze tropische regio's bezocht, beweren de onderzoekers dat het waarschijnlijker is dat hij een besmettelijke teek tegenkwam terwijl hij door de uitgestrekte gebieden van Engeland, Wales en Schotland zwierf. Ondanks het feit dat de ziekte van Lyme pas in 1976 formeel werd gediagnosticeerd, merkt Dvorsky op dat gevallen van de door teken overgedragen ziekte in overvloed aanwezig zijn in de late 19e en vroege 20e-eeuwse Europese archieven.
Hoofdonderzoeker Erwin Kompanje van het medisch centrum van de Erasmus Universiteit in Rotterdam vertelt de Ian Sample van Guardian dat "[Darwin] veel verschillende symptomen had: onvrijwillige spiertrekkingen, hoofdzwemmen, kortademigheid, trillende handen."
Hij voegt eraan toe: "Ze kwamen en gingen allemaal, en dat is vrij typerend voor de ziekte van Lyme."
Om de ziekte van Darwin te analyseren, zocht Kompanje en co-auteur Jelle Reumer van het Natural History Museum Rotterdam de overvloedige correspondentie en persoonlijke geschriften van de wetenschapper. Deze accounts, waarvan er vele beschikbaar zijn via het online Darwin-portaal van de Universiteit van Cambridge, bieden een portret van een man met chronische ziekten. In een brief aan een vriend genaamd Joseph Hooker, bijvoorbeeld, op 28 maart 1849, legt Darwin uit: "Ik was niet in staat om één dag op drie iets te doen, [en] was helemaal te moedeloos om je te schrijven of iets te doen maar waar ik toe gedwongen was. '
Volgens de studie kunnen de symptomen van Darwin worden onderverdeeld in drie categorieën: dysautonomisch (of gerelateerd aan het autonome zenuwstelsel), neurologisch en psychiatrisch; maagdarmkanaal; en huid (aantasting van de huid). De eerste groep aandoeningen leek sterk op wat we nu een paniekstoornis zouden noemen, met belangrijke klachten, waaronder vermoeidheid, duizeligheid en hartkloppingen. Sommige studies hebben deze symptomen gebruikt om aan te geven dat Darwin leed aan agorafobie, maar de nieuwe studie wijst erop dat zijn vrouw, Emma, ooit schreef: "Hij vertelt me altijd hoe hij ... nooit alleen wil zijn" - een gevoel dat waarschijnlijk niet gedeeld werd door de meeste echte agorafobieën. De auteurs merken inderdaad op dat recent onderzoek het plotselinge begin van paniekaanvallen in verband heeft gebracht met de onderliggende ziekte van Lyme. Na behandeling voor Lyme hebben sommige patiënten gemeld dat deze symptomen afnamen. Over het algemeen schrijven de onderzoekers deze groep symptomen toe aan 'atypische paniekaanvallen'.
De tweede categorie gastro-intestinale symptomen - onder andere winderigheid, braken en misselijkheid - is eerder toegeschreven aan de ziekte van Crohn of lactose-intolerantie. Als toevoeging aan de mix, stelt de studie nog een andere aandoening voor: het cyclisch braken syndroom, dat wordt gekenmerkt door periodes van slopende braken veroorzaakt door "stress, opwinding en vermoeidheid."
Ten slotte suggereren de auteurs met betrekking tot Darwin's geregistreerde veldslagen met huiduitslag en eczeem dat dergelijke huidontstekingen ontstonden als een bijwerking van paniekstoornis, die zij op hun beurt identificeren als "een zeldzaam symptoom van chronische borreliose" of de ziekte van Lyme.
Zoals het voorbeeld van de Guardian opmerkt, is de populaire diagnose van de ziekte van Chagas, een infectie die wordt verspreid door insecten die inheems zijn in Noord- en Zuid-Amerika, afkomstig van Darwin's vermelding dat hij werd gebeten door een "grote zwarte bug van de Pampa's" tijdens een reis naar Argentinië in 1835. Maar Kompanje en Reumer zeggen dat de symptomen van de naturalist nauwer aansluiten bij de ziekte van Lyme, deels omdat bepaalde terugkerende klachten verschenen vóór de Zuid-Amerikaanse expeditie.
De definitieve beoordeling van het paar van een "complexe aandoening met multisysteemsymptomen" duidt Lyme aan als de belangrijkste aandoening van Darwin, maar zoals Dvorsky voor Gizmodo uitlegt, geloven de onderzoekers dat een andere ziekte, waarschijnlijk lactose-intolerantie, heeft bijgedragen aan de slechte gezondheid van de wetenschapper. Gecombineerd met wat de studie Darwin's "hypochondere aanleg" noemt, is het niet verwonderlijk dat zijn litanie van ziekten blijft fascineren.
Toch is niet iedereen overtuigd: Richard Wall, een tekenexpert aan de Universiteit van Bristol, vertelt de Guardian : “Borreliose is een bijzonder moeilijke infectie om symptomatisch te diagnosticeren, zelfs wanneer de patiënt beschikbaar is ... dus retrospectieve diagnose op een historische afstand van 200 jaar, hoewel interessant, moet als zeer speculatief worden beschouwd. "
