Birds of America van John James Audubon is het record als het duurste boek ter wereld. Niet om te kopen, maar om te publiceren. Audubon moest in het begin van de 19e eeuw meer dan $ 115.000 bijeenbrengen ($ 2 miljoen in dollars van vandaag) voor een oplage van het multi-volume, grote (39 x 26 inch) werk dat 435 handgekleurde, levensgrote afdrukken van bijna 500 bevatte vogelsoorten. Er werden minder dan 200 exemplaren gemaakt en ze maakten Audubon niet rijk (dat vereiste een druk van een kleiner boek in octavo-formaat dat toegankelijker en betaalbaarder was).
Met deze schilderijen herkennen we veel van de vogels die we zo goed kennen in dit land, en de enige manier waarop we ons sommige kunnen herinneren die sindsdien zijn uitgestorven. Ze zijn echter niet noodzakelijkerwijs de meest nauwkeurige, zoals Glen Chilton vorig jaar opmerkte in The Curse of the Labrador Duck :
Natuurlijk, als ik zeg dat het Audubons doel was om vogels in Labrador te "bestuderen en schilderen", bedoel ik dat hij van plan was om veel vogels neer te schieten, hun lijken terug te brengen naar het kamp, draden omhoog hun achterwerk te steken om ze op hun plaats te houden, draai ze in houdingen die ze nooit in het leven hadden kunnen bereiken en schilder ze vervolgens . Je hoeft niet naar veel Audubon-schilderijen te kijken om een idee te krijgen van wat ik bedoel.
Die onnatuurlijke houdingen lijken de rest van ons echter niet te storen. En we bewonderen de schilderijen als we ze te zien krijgen. Maar de meesten van ons zullen nooit een origineel exemplaar van Birds of America zien . Er bestaan slechts 119 complete exemplaren en de meeste bevinden zich in bibliotheken en musea (het Smithsonian Institute bezit er meerdere). 7 december zal echter een gelukkige dag zijn voor een persoon die de interesse - en het geld - heeft om eigenaar te worden. Dat is de dag waarop Sotheby's Londen een exemplaar veilt. De winnaar moet veel geld hebben: het exemplaar (nr. 11, oorspronkelijk gekocht door paleontoloog Henry Witham) wordt gewaardeerd op 4 miljoen tot 6 miljoen pond ($ 6, 2 miljoen tot $ 9, 2 miljoen). Het laatste exemplaar dat het veilingblok bereikte, werd in 2000 verkocht voor $ 8.802.500.
Bekijk de volledige collectie Pictures of the Week van Surprising Science op onze Facebook-pagina.
