Afgelopen september zaten onderzoekers van het Smithsonian Conservation Biology Institute in Front Royal, Virginia, achter hun computers te puffen over gegevens die via satelliet waren geleverd vanuit een wildreservaat in Tsjaad, 6000 km verderop. De gegevens - locatiecoördinaten en tijdstempels - waren verzameld op GPS-halsbanden die werden gedragen door de meest bewaakte kudde oryx op aarde. In de afgelopen dagen had een vrouw zich van die kudde gescheiden. Waar was ze?
Gerelateerde lezingen
Herintroducties van dieren: de Arabische Oryx in Oman
KopenDe onderzoekers e-mailden haar laatst bekende coördinaten naar collega's in het Ouadi Rimé-Ouadi Achim Faunal Reserve in Tsjaad. Met die informatie, plus radio-telemetrie-antennes om signalen van haar halsband te detecteren, gingen ze de wildernis in en vonden haar met een pasgeboren kalf.
"Dat was een behoorlijk grote gelegenheid voor het team", zegt Jared Stabach, een van de onderzoekers van het instituut. Het was ook een behoorlijk groot probleem voor de dieren - de eerste wilde geboorte van een kromzwaard-gehoornde oryx in bijna 30 jaar, en een mijlpaal in een van 's werelds meest ambitieuze pogingen om een grote diersoort te herintroduceren die was uitgewist het wild.
Er was een tijd dat maar liefst een miljoen van deze soort oryx - een antilope genoemd naar zijn prachtige gebogen horens - door de Sahel zwierf, de semi-aride gordel die zich uitstrekt over West- en Noord-Centraal-Afrika. "Er is een hele verzameling van soorten die geëvolueerd zijn om te gedijen in de woestijn", zegt Steve Monfort, directeur van het Conservation Biology Institute en president van het Sahara Conservation Fund, twee van de acht internationale partners bij de herintroductie. "De oryx zijn de grootste en meest symbolische van dat alles."
Maar delen van hun leefgebied vielen in de landbouw of ontwikkeling, stropers gingen achter de jassen en horens van de dieren aan en in Tsjaad jaagden strijders in de burgeroorlog na de onafhankelijkheid in de jaren zestig op vlees. De laatste bevestigde waarneming van een oryx in het wild was in 1988, volgens de International Union for Conservation of Nature.
(Steve Stankiewicz) 
Er zijn andere oryx herintroductieprojecten, maar dit is de eerste waarbij de dieren volledig onafhankelijk zijn. (Milieuagentschap-Abu Dhabi) 
De halsbanden zijn uitgerust om de omgevingstemperatuur en de activiteit van de dieren te meten, naast hun locatie. (Milieuagentschap-Abu Dhabi) Voordat de wilde oryx verdween, hebben natuurbeschermers echter tientallen van hen gered om kuddes in gevangenschap te starten. Tegenwoordig wordt de grootste, ongeveer 3.000 man, bestuurd door het Milieuagentschap — Abu Dhabi, de leidende partner in het restauratieproject. Afgelopen zomer werden 25 dieren uit die kudde overgevlogen naar Tsjaad en vrijgelaten in Ouadi Rimé-Ouadi Achim. Het doel is om in de komende vijf jaar in totaal 500 dieren vrij te laten.
In plaats van slechts een paar leden van de kudde met GPS-apparaten te laten botsen, heeft Monfort ervoor gezorgd dat elk dier er een draagt in het reservaat, dat meer dan 30.000 vierkante mijl beslaat. "Als je niet weet hoe een dier beweegt of waar het naartoe gaat of wat zijn behoeften zijn tijdens zijn levenscyclus, kun je geen programma ontwerpen dat hem helpt te overleven", zegt Monfort.
Hoewel het te vroeg is om grote conclusies te trekken, is de geboorte van het kalf afgelopen september niet het enige hoopvolle teken geweest. Sommige van de andere vrouwen die toen zijn vrijgelaten, vertonen nu tekenen dat ze zwanger zijn.
"Een geboorte is een mijlpaal omdat het laat zien dat ze acclimatiseren", zegt Stabach. "Uiteindelijk zullen ze zichzelf kunnen onderhouden zonder menselijke tussenkomst."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het aprilnummer van Smithsonian magazine
Kopen
