De vroege Jura is een mysterieuze tijd in de evolutie van dinosaurussen. In Noord-Amerika hebben paleontologen in ieder geval tientallen sporen van dinosaurussen ontdekt uit deze kritieke tijd toen dinosauriërs ecologische dominantie hadden gekregen na een massale uitsterving, maar lichaamsfossielen zijn zeldzaam. In de oranje zandsteen die zo veel van de nationale parken Arches en Canyonlands in Utah vormt, is bijvoorbeeld slechts een handvol skeletten gevonden. Deze formatie - de Glen Canyon, Navajo, Nugget of "Nuggaho" genoemd, afhankelijk van wie je het vraagt - bewaart immense zandduinen die prehistorische voetstappen hebben vastgelegd, maar zelden bot. De onlangs beschreven sauropodomorph Seitaad en een groep tot nu toe niet nader genoemde coelofysoïden zijn uitzonderlijk zeldzame vondsten.
Toch is er van Connecticut tot Arizona één dinosaurus die circa 190 miljoen jaar geleden constant wordt gepresenteerd als een icoon van dinosaurussen. Dit is Dilophosaurus - de 20-voet lange, dubbele kuif theropod die twijfelachtige bekendheid kreeg dankzij Jurassic Park . (In tegenstelling tot de film, is er geen bewijs dat deze carnivoor een "spitter" was met een inklapbare nekploeg.) Op locaties waar vroege Jurassic theropod-sporen in overvloed worden gevonden, wordt Dilophosaurus aangeroepen als een mogelijke trackmaker. Maar is dit echt zo?
De overblijfselen van wat uiteindelijk Dilophosaurus zou worden genoemd, werden in 1942 ontdekt door Jesse Williams in de buurt van Tuba City, Arizona. Het duurde nog 12 jaar voordat paleontoloog Samuel Welles ten onrechte de botten toeschreef aan een nieuwe soort Megalosaurus - "M." wetherilli - en de naam Dilophosaurus zelf werd pas in 1970 bedacht. Ondanks al dit verschuiven werd Dilophosaurus wetherilli echter een symbool van de top Vroege Jura-carnivoren. Paleontologen hadden tal van vroege Jura-sporen gevonden, gemaakt door een Dilophosaurus -grote dinosaurus, en nu hadden ze eindelijk een lichaam.
Maar frustrerend weten we meestal niet welke dinosaurus een bepaald sporenfossiel heeft achtergelaten, tenzij het dier letterlijk in zijn sporen stierf. Hoewel Dilophosaurus geschikt is voor veel grote, vroege Jurassic-nummers, en misschien wel sporen heeft achtergelaten op plaatsen zoals St. George, de megatracksite van Utah, is er geen manier om het zeker te weten. En het lijkt onwaarschijnlijk dat dezelfde soort dinosaurus die sporen heeft achtergelaten in Early Jurassic Utah ook voetafdrukken heeft gemaakt in de modder van wat de Connecticut Valley zou worden. Wie weet hoeveel middelgrote theropoden in die tijd misschien meren hebben gestalkt? We weten het niet, en de situatie wordt des te erger omdat de sedimenten die sporen bewaren vaak geen lichaamsfossielen bevatten. We kennen deze dinosaurussen van onderuit, maar weinig anders. Tot toekomstige ontdekkingen de fauna van het vroege Jura van Noord-Amerika vullen, blijft Dilophosaurus het meest bekende en iconische roofdier van zijn tijdvak.
Referentie:
Naish, D. 2009. The Great Dinosaur Discoveries . University of California Press: Berkeley. pp. 94-95
