Al meer dan een eeuw graven paleontologen in de Morrison Formation, de beroemde West-Amerikaanse opslagplaats van dinosaurusfossielen. Hoewel het zuidelijke deel van de formatie, waaronder het Dinosaur National Monument, behoorlijk goed is bestudeerd, bevatten de noordelijke reeksen nog steeds veel geheimen. Daarom financiert een internationaal consortium van paleontologische instellingen een project van $ 27, 5 miljoen met de naam 'Mission Jurassic' om deze zomer een hele vierkante mijl van de formatie op te graven.
Meer dan 100 paleontologen komen samen om de 'Jurassic Mile' te graven, die zich op 100 kilometer ten oosten van Yellowstone National Park bevindt, meldt de Associated Press. De opgraving wordt geleid door het Kindermuseum van Indianapolis - dat nog 18 jaar resteert voor een 20-jarige huurovereenkomst van de landeigenaar van de site - samen met het Natural History Museum in Londen en het Naturalis Biodiversity Center in Leiden, Nederland.
Het Kindermuseum heeft al twee veldseizoenen besteed aan het graven op zichzelf, waarbij bijna 600 fossielen werden opgegraven, waaronder een 80-voet lange Brachiosaur en 90-voet lange Diplodocid, Domenica Bongiovanni bij The Indianapolis Star- rapporten. In de Jurassic Mile hebben paleontologen al vier steengroeven vol dino-botten gevonden in het opgravingsgebied. Drone-beelden hebben ook veel meer potentiële opgravingsites geïdentificeerd. Maar de Morrison-formatie zit niet alleen vol botten - hij heeft ook veel dinosaurus-voetafdrukken en fossielen van planten en andere wezens.
Phil Manning, voorzitter van de natuurgeschiedenis aan de Universiteit van Manchester, vertelt Bongiovanni van de Ster dat het team hoopt meer te weten te komen over gymnospermen, ginko's, cycaden, varens en andere planten die in de late Jura bestonden om een raadsel op te lossen: hoe heeft plant -eten dinosaurussen zo enorm groeien tijdens het eten van een dieet met weinig voedingsstoffen? "Het is een beetje zoals ik je een dieet van water en haver geef voor je hele leven en je wordt 30 voet lang, " zegt Manning. "[W] e begrijpen echt nog niet hoe ze het hebben beheerd."
In veel opgravingen betekenen middelen en financieringsbeperkingen dat paleontologen een heel veldseizoen doorbrengen - of meerdere - één dinosaurusfossiel opgraven. Dankzij de schaal van Mission Jurassic kunnen onderzoekers een veel groter gebied tijdens het project opgraven en sneller doorgaan.
Het Kindermuseum heeft al aangekondigd dat enkele van de ontdekte botten uit het Jura-tijdperk zullen worden gebruikt om zijn Dinosphere-tentoonstelling uit te breiden, die zich momenteel richt op de latere Krijtperiode, de tijd waarin dinosauriërs uiteindelijk uitstierven.
