Randall Munroe, de maker van de webcomic XKCD, zal dit niet leuk vinden. Angst voor aanval door Velociraptor is een lopend thema in de serie met het wetenschapsthema - luie computerprogrammeurs moeten vooral op hun hoede zijn - en twee afzonderlijke ontdekkingen die vorige week werden aangekondigd, gaven degenen met een fobie van roofvogels goede reden om de deuren en ramen te barricaderen. Velociraptor had niet alleen een uitstekend reukvermogen, maar ze jaagden ook 's nachts.
We weten niet zeker hoe dinosaurusogen eruit zagen. De structuren van zacht weefsel rotten weg tussen het tijdstip van overlijden en conservering. Maar er was één kenmerk van de schedel waardoor paleontologen Ryosuke Motani en Lars Schmitz de vraag konden benaderen of sommige dinosaurussen in het donker actief waren - een cirkel van botten die de sclerotische ring wordt genoemd.
Hoewel relatief zeldzaam in het fossielenbestand van dinosauriërs, kunnen sclerotische ringen paleontologen een algemeen beeld geven van ooggrootte en -vorm. Dit komt omdat het bot de pupil en de iris van het oog omringde. Vogels, hagedissen en andere gewervelde dieren hebben deze functie ook, en de details van de sclerotische ring hangen nauw samen met de lichtomstandigheden wanneer een dier actief is.
Moderne nachtdieren hebben meestal brede sclerotische ringen met een zeer grote opening in het midden ten opzichte van de ooggrootte. Dieren die overdag actiever zijn (overdag) hebben daarentegen kleinere openingen in verhouding tot hun ooggrootte. Door deze associatie te volgen, konden Motani en Schmitz detecteren dat dinosaurussen gedurende de hele dag actief waren.
(De studie omvatte ook analyse van pterosauriërs en andere archosauriërs, maar ik ga mijn opmerkingen beperken tot de bevindingen over dinosaurussen hier.)
Als een groep vielen de dinosauriërs niet allemaal netjes in nachtelijke en dagelijkse groepen. Met name plantenetende dinosaurussen lijken van kathemere aard te zijn geweest - ze zouden gedurende een korte periode van dag en nacht actief zijn geweest. In plaats van continu te foerageren van zonsopgang tot zonsondergang, waren herbivore dinosaurussen zoals de hadrosauriërs Corythosaurus en Saurolophus, de kleine Ceratpsische Protoceratops, de sauropodomorph Plateosaurus en de sauropod Diplodocus waarschijnlijk het meest actief tijdens de vroege, koele delen van de dag en vervolgens rond de schemering.
Kleine, roofzuchtige dinosaurussen waren anders. Bijna alle vleesetende dinosaurussen die werden onderzocht, hadden sclerotische ringen die consistent waren met een nachtelijke levensstijl, inclusief Juravenator, Microraptor en - je raadt het al - Velociraptor . Gebaseerd op de afgeleide nacht-jachtgewoonten van Velociraptor en het kathemerale patroon van Protoceratops, suggereren Motani en Scmitz dat de dodelijke ontmoeting tussen de twee soorten vereeuwigd in het "vechtende dinosaurussen" exemplaar waarschijnlijk plaatsvond bij schemering of bij weinig licht.
Maar niet alle theropoden-dinosaurussen achtervolgden 's nachts hun prooi. Het kleine roofdier Sinornithosaurus lijkt het meer gevarieerde schema te hebben gezien bij de herbivoren, en dit werd ook gevonden voor de omnivore "struisvogel nabootsen" dinosaurussen Garudimimus en Ornithomimus . Vroege vogels - de afstammelingen van kleine, gevederde theropoden - waren verschillend. Elke soort in de studie - Archaeopteryx, Confuciusornis, Sapeornis en Yixianornis - had ogen die gespecialiseerd zijn voor activiteiten overdag. Misschien was er tijdens de vroege vogelevolutie een overgang van nachtelijke voorouders naar vliegende afstammelingen die overdag actief waren.
Deze bevindingen veranderen ons perspectief van hoe het Mesozoïsche leven eruitzag. Men dacht dat dinosaurussen overdag voornamelijk actief waren, met kleine zoogdieren - inclusief onze voorouders en neven - die 's nachts uitkwamen. Nu lijkt het erop dat de Krijtnachten niet zo veilig waren als werd aangenomen. Met zoveel behendige roofzuchtige dinosaurussen in de buurt, zouden zoogdieren veel te vrezen hebben tijdens de nachtelijke uren.
Aan de andere kant is het idee dat Mesozoïsche zoogdieren door de nacht rennen een veronderstelling gebaseerd op het idee dat dinosaurussen overdag rondrennen. Studies van de zoogdieren zelf zullen nodig zijn om te zien hoe hun activiteit overlapt met die van de dinosauriërs. Omdat zoogdieren geen sclerotische ringen missen, zal een andere techniek moeten worden gebruikt. Verder onderzoek naar dinosaurussen zal ook vereist zijn. Opvallend aan de studie ontbraken roofdieren met een grote body, vergelijkbaar met Allosaurus en Albertosaurus . Wanneer deze reuzen jaagden, en wanneer de zoogdieren onder hun voeten actief waren, wacht toekomstig onderzoek.
Zie voor meer informatie Schmitz's eigen post over het onderzoek op zijn blog en het rapport van Ed Yong bij Not Exactly Rocket Science.
Referenties:
Motani, R., & Schmitz, L. (2011). FYLOGENETISCHE VERSUS FUNCTIONELE SIGNALEN IN DE EVOLUTIE VAN VORMFUNCTIE RELATIES IN TERRESTRIËLE VISIE Evolutie DOI: 10.1111 / j.1558-5646.2011.01271.x
Schmitz, L., & Motani, R. (2011). Nachtelijkheid in dinosaurussen afgeleid van Scleral Ring and Orbit Morphology Science DOI: 10.1126 / science.1200043
