Noot van de redactie: in 1874 vond een expeditie van het leger onder leiding van kolonel George Armstrong Custer goud in de Black Hills, in het huidige South Dakota. Destijds erkenden de Verenigde Staten de heuvels als eigendom van de Sioux-natie, krachtens een verdrag dat de twee partijen zes jaar eerder hadden ondertekend. De Grant-regering probeerde de heuvels te kopen, maar de Sioux, die ze als heilige grond beschouwden, weigerde te verkopen; in 1876 werden federale troepen uitgezonden om de Sioux tot reservaten te dwingen en de Great Plains te pacificeren. In juni viel Custer een kamp van Sioux, Cheyenne en Arapaho aan de Little Bighorn River aan, in wat nu Montana is.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Elk jaar herdenken de Lakota of the Great Plains hun overwinning op het Amerikaanse leger tijdens de Battle of the Greasy Grass, beter bekend in de Amerikaanse geschiedenis als de Battle of Little BighornFoto's door Aaron HueyGeleid en bewerkt door Kristin Moore
Video: The Battle of the Greasy Grass
gerelateerde inhoud
- Amerikaans Indiaanse erfgoed vieren
De Slag om de Little Bighorn is een van de meest bestudeerde acties in de militaire geschiedenis van de VS en de enorme literatuur over dit onderwerp is vooral gewijd aan het beantwoorden van vragen over Custer's generaalschap tijdens de gevechten. Maar noch hij, noch de 209 mannen in zijn directe commando overleefden de dag, en een Indiase tegenaanval zou zeven compagnieën van hun collega 7e cavaleristen op een heuveltop meer dan vier mijl afstand vastpinnen. (Van de ongeveer 400 soldaten op de heuveltop werden 53 gedood en 60 gewond voordat de Indianen hun beleg de volgende dag beëindigden.) De ervaring van Custer en zijn mannen kan alleen worden gereconstrueerd door middel van inferentie.
Dit geldt niet voor de Indiase versie van de strijd. Lang verwaarloosde verslagen van meer dan 50 Indiase deelnemers of getuigen bieden een manier om het gevecht te volgen, van de eerste waarschuwing tot het doden van de laatste troopers van Custer - een periode van ongeveer twee uur en 15 minuten. In zijn nieuwe boek, The Killing of Crazy Horse , maakt veteraanverslaggever Thomas Powers gebruik van deze verslagen om een uitgebreid verhaal te vertellen over de strijd zoals de Indianen deze hebben meegemaakt. De verbluffende overwinning van Crazy Horse op Custer, die zowel het leger boos maakte als bang maakte, leidde een jaar later tot het doden van de leider. "Mijn doel om het verhaal te vertellen zoals ik deed, " zegt Powers, "was om de Indianen te laten beschrijven wat er gebeurde, en om het moment te identificeren waarop de mannen van Custer uiteenvielen als een vechteenheid en hun nederlaag onvermijdelijk werd."
De zon brak net aan de horizon die zondag 25 juni 1876, toen mannen en jongens de paarden begonnen te grazen. Het eerste licht was ook de tijd voor de vrouwen om het kookvuur van gisteravond op te steken. De Hunkpapa-vrouw die bekend staat als Good White Buffalo Woman zei later dat ze vaak in kampen was geweest toen er oorlog in de lucht was, maar deze dag was niet zo. "De Sioux die ochtend had geen gedachte aan vechten, " zei ze. "We verwachtten geen aanval."
Degenen die het verzamelde kamp zagen, zeiden dat ze er nog nooit één groter hadden gezien. Het was samengekomen in maart of april, zelfs voordat de vlakten groeiden, volgens de Oglala-krijger He Dog. Indiërs die uit verre reservaten op de Missouri kwamen, hadden gemeld dat soldaten naar buiten kwamen om te vechten, dus de verschillende kampen probeerden dicht bij elkaar te blijven. Er waren er ten minste zes, misschien zeven, wang door wang, met de Cheyennes aan de noordelijke, of stroomafwaartse, eind bij de brede doorwaadbare plaats waar Medicine Tail Coulee en Muskrat Creek uitmondden in de Little Bighorn River. Onder de Sioux bevonden de Hunkpapa's zich aan de zuidkant. Tussen hen langs de bochten en lussen van de rivier waren de Sans Arc, Brulé, Minneconjou, Santee en Oglala. Sommigen zeiden dat de Oglala de grootste groep was, de Hunkpapa daarna, met misschien 700 lodges tussen hen. De andere cirkels kunnen in totaal 500 tot 600 lodges hebben bedragen. Dat zou in totaal maar liefst 6.000 tot 7.000 mensen suggereren, een derde van hen mannen of jongens van vechtleeftijd. Verwarrend de kwestie van de cijfers was de constante aankomst en vertrek van mensen uit de reserveringen. Die reizigers - plus jagers uit de kampen, vrouwen die wortels en kruiden verzamelden en zoekers naar verloren paarden - maakten deel uit van een informeel vroegtijdig waarschuwingssysteem.
Er waren vanmorgen veel late vogels omdat de dansen de vorige nacht pas bij het eerste licht waren geëindigd. Een zeer grote tent in de buurt van het centrum van het dorp - waarschijnlijk twee lodges naast elkaar - was gevuld met de oudsten, door de blanken hoofden genoemd, maar "korte haren", "stille eters" of "grote buiken" door de Indianen. Toen de ochtend warm en zwoel werd, gingen grote aantallen volwassenen en kinderen zwemmen in de rivier. Het water zou koud zijn geweest; Black Elk, de toekomstige heilige man van Oglala, toen 12, herinnerde zich dat de rivier hoog was met sneeuwsmelt uit de bergen.
Het naderde halverwege de middag toen een bericht arriveerde dat Amerikaanse troepen waren opgemerkt die het kamp naderden. "We konden nauwelijks geloven dat soldaten zo dichtbij waren, " zei de oudere Oglala Runs the Enemy later. Het had geen zin voor hem of de andere mannen in de grote hut. Ten eerste hebben blanken nooit midden op de dag aangevallen. Nog enkele ogenblikken herinnerde Runs the Enemy zich: 'We zaten daar te roken.'
Andere rapporten volgden. White Bull, een Minneconjou, waakte over paarden in de buurt van het kamp toen verkenners vanuit Ash Creek naar beneden reden met nieuws dat soldaten een Indiase jongen hadden neergeschoten en gedood op de vork van de kreek twee of drie mijl terug. Vrouwen die rapen over de rivier enkele kilometers naar het oosten hadden gegraven 'kwamen buiten adem en meldden dat er soldaten kwamen', zei de Oglala-chef Thunder Bear. "Het land, zeiden ze, zag eruit alsof het gevuld was met rook, er was zoveel stof." De soldaten hadden een van de vrouwen neergeschoten en vermoord. Fast Horn, een Oglala, kwam binnen om te zeggen dat hij was beschoten door soldaten die hij zag bij de hoge kloof op weg naar de Rosebud-vallei.
Maar de eerste waarschuwing om krijgers op de vlucht te brengen vond waarschijnlijk plaats in het Hunkpapa-kamp rond 3 uur, toen enkele ruiters - Arikara (of Ree) Indianen die voor de soldaten werkten - een streepje voor dieren zagen maken grazen in een ravijn niet ver van het kamp. Binnen enkele ogenblikken was het schieten te horen aan de zuidkant van het kamp. Vrede maakte snel plaats voor pandemonium - geschreeuw en geschreeuw van vrouwen en kinderen, mannen die paarden of geweren riepen, jongens gestuurd om moeders of zussen te vinden, zwemmers die de rivier uit renden, mannen die weerstand probeerden te organiseren, naar hun wapens keken, zichzelf schilderen of de staarten van hun paarden vastbinden.
Terwijl krijgers naar buiten renden om de paardendieven te confronteren, schreeuwden de mensen aan de zuidkant van het Hunkpapa-kamp alarm bij het zien van naderende soldaten, eerst een glimp opgevangen in een rij te paard een mijl of twee verderop. Tegen 10 of 15 minuten over 3 uur waren de Indianen uit de lodges gekookt om hen te ontmoeten. Nu kwamen de eerste schoten terug in de raadshut, die Runs the Enemy ervan overtuigde eindelijk zijn pijp opzij te zetten. "Kogels klonken als hagel op tipi's en boomtoppen, " zei Little Soldier, een krijger van Hunkpapa. Het gezin van opperhoofd Gall - twee vrouwen en hun drie kinderen - werd doodgeschoten nabij hun hut aan de rand van het kamp.
Maar nu renden de Indianen naar buiten en schoten terug, waardoor ze genoeg show hadden om de aanval te controleren. De blanken stegen af. Elke vierde man nam de teugels van drie andere paarden en leidde ze samen met die van hem in de bomen bij de rivier. De andere soldaten ingezet in een schermutseling van misschien 100 man. Het gebeurde allemaal heel snel.
Toen de Indianen naar buiten kwamen om de schermutselingslijn te ontmoeten, rechtdoor, was de rivier aan hun linkerkant, bedekt door dik hout en struikgewas. Rechts was een open prairie die naar het westen opsteeg, en achter het einde van de linie stapelde zich snel een leger van bereden indianen op. Deze krijgers zwaaiden wijd en zwommen rond het einde van de rij. Sommige Indianen, waaronder He Dog en Brave Heart, reden nog verder weg en cirkelden een kleine heuvel achter de soldaten.
Tegen die tijd begonnen de soldaten terug te buigen om de Indianen achter hen te trotseren. In feite was de lijn gestopt; schieten was zwaar en snel, maar de Indianen die met hun pony's racen, waren moeilijk te raken. Steeds groeiend aantal mannen snelde naar de soldaten terwijl vrouwen en kinderen vluchtten. Niet meer dan 15 of 20 minuten in het gevecht kregen de Indianen controle over het veld; de soldaten trokken zich terug in de bomen langs de rivier.
Het patroon van de Slag om de Little Bighorn was al vastgesteld - momenten van intens vechten, snelle bewegingen, nauwe betrokkenheid bij mannen die dood of gewond vielen, gevolgd door plotselinge relatieve stilte toen de twee partijen zich organiseerden, de balans opmaakten en zich voorbereidden op de volgende botsing. Terwijl de soldaten in de bomen verdwenen, gingen indianen en tweeën voorzichtig achter hen aan, terwijl anderen zich in de buurt verzamelden. Schieten viel weg maar stopte nooit.
Twee grote bewegingen ontvouwden zich tegelijkertijd - de meeste vrouwen en kinderen trokken naar het noorden langs de rivier, het Hunkpapa-kamp achterlatend, terwijl een groeiende stroom mannen hen op weg naar de gevechten passeerde - "waar de opwinding gaande was", zei Eagle Elk, een vriend van Red Feather, de zwager van Crazy Horse. Crazy Horse zelf, al bekend bij de Oglala vanwege zijn slagkracht, naderde het toneel van de gevechten omstreeks dezelfde tijd.
Crazy Horse had met zijn vriend Yellow Nose in de rivier gezwommen toen ze schoten hoorden. Even later, zonder paarden, ontmoette hij Red Feather met zijn pony in bedwang. "Neem een paard, " zei Rode Veer terwijl hij zich voorbereidde om weg te rennen, maar Crazy Horse wachtte op zijn eigen paard. Red Feather zag hem pas 10 of 15 minuten later terug, toen de Indianen zich hadden verzameld nabij het bos waar de soldaten hun toevlucht hadden gezocht.
Het was waarschijnlijk in die minuten dat Crazy Horse zich op oorlog had voorbereid. In de nood van dit moment grepen veel mannen hun wapens en renden naar de schietpartij, maar niet allemaal. Oorlog was te gevaarlijk om nonchalant te behandelen; een man wilde goed gekleed en beschilderd zijn voordat hij de vijand aanviel. Zonder zijn medicijnen en tijd voor een gebed of lied zou hij zwak zijn. Een 17-jarige Oglala met de naam Standing Bear meldde dat na de eerste waarschuwingen Crazy Horse een wicasa wakan (medicijnman) had opgeroepen om de geesten op te roepen en vervolgens zoveel tijd over zijn voorbereidingen had genomen 'dat veel van zijn krijgers ongeduldig werden. ”
Tien jonge mannen die gezworen hadden om Crazy Horse 'overal in de strijd' te volgen, stonden in de buurt. Hij stofde zichzelf en zijn metgezellen met een handvol droge aarde verzameld vanaf een heuvel achtergelaten door een mol of gopher, zou een jonge Oglala genaamd Spider zich herinneren. Volgens Spider weefde Crazy Horse in zijn haar enkele lange stengels van gras. Toen opende hij de medicijnzak die hij om zijn nek droeg, haalde er een snufje spul uit 'en verbrandde het als een offer op een vuur van buffelschips dat een andere krijger had voorbereid.' De rook rook, geloofde hij, droeg zijn gebed naar de hemel. (Anderen meldden dat Crazy Horse zijn gezicht beschilderde met hagelvlekken en zijn paard bestrooide met de droge aarde.) Nu, volgens Spider en Standing Bear, was hij klaar om te vechten.
Tegen de tijd dat Crazy Horse zijn neef Kicking Bear en Red Feather had ingehaald, was het moeilijk om de soldaten in het bos te zien, maar er werd veel geschoten; kogels kletterden door boomtakken en stuurden bladeren die op de grond fladderden. Verschillende indianen waren al gedood en anderen raakten gewond. Er werd geschreeuwd en gezongen; sommige achtergebleven vrouwen riepen de hoge, zwellende kreet genaamd de tremolo. Iron Hawk, een leidende man van de band van Crazy Horse uit Oglala, zei dat zijn tante de aankomende krijgers aandrong met een lied:
Zwagers, nu zijn je vrienden gekomen.
Heb moed.
Zou je me gevangen zien nemen?
Op dit moment riep iemand bij het hout: "Crazy Horse komt eraan!" Van de Indianen die rondcirkelden achter de soldaten kwam het lastwoord - "Hokahey!" Veel Indianen in de buurt van het bos zeiden dat Crazy Horse zijn pony herhaaldelijk langs de pony reed soldaten die hun vuur staken - een daad van durf die soms een dappere vlucht wordt genoemd. Red Feather herinnerde zich dat 'een Indiër riep:' Geef plaats; laat de soldaten eruit. We kunnen ze daar niet krijgen. ' Al snel kwamen de soldaten naar buiten en probeerden naar de rivier te gaan. 'Terwijl ze het bos uit renden, riep Crazy Horse de mannen bij hem in de buurt:' Hier zijn weer enkele soldaten achter ons aan. Doe je best en laat ons ze vandaag allemaal vermoorden, zodat ze ons misschien niet meer lastig vallen. Helemaal klaar! In rekening brengen!"
Crazy Horse en de rest renden nu hun paarden rechtstreeks in de soldaten. "Precies onder hen reden we, " zei Thunder Bear, "schieten ze neer als in een buffalo drive." Paarden werden neergeschoten en soldaten tuimelden op de grond; enkelen slaagden erin achter vrienden aan te trekken, maar de meeste werden te voet snel gedood. "Alles door elkaar, " zeiden de Cheyenne Two Moons van de melee. "Sioux, dan soldaten, daarna meer Sioux, en al schietend." Flying Hawk, een Oglala, zei dat het moeilijk was om precies te weten wat er gebeurde: "Het stof was dik en we konden nauwelijks zien. We kwamen midden tussen de soldaten en doodden veel met onze bogen en pijlen en tomahawks. Crazy Horse liep iedereen voor en hij doodde veel van hen met zijn oorlogsclub. '
Twee manen zeiden dat hij soldaten zag "vallen in de rivierbedding als buffels die op de vlucht sloegen." De Minneconjou-krijger Red Horse zei dat verschillende troepen zijn verdronken. Veel van de Indianen stormden de rivier over na de soldaten en achtervolgden hen terwijl ze de kliffen op renden naar een heuvel (nu bekend als Reno Hill, voor de majoor die de soldaten leidde). White Eagle, de zoon van Oglala Chief Horned Horse, werd gedood in de achtervolging. Een soldaat stopte net lang genoeg om hem te scalperen - een snelle cirkel-snede met een scherp mes, en vervolgens een ruk aan een handvol haar om de huid los te rukken.
De blanken hadden het ergste. Meer dan 30 werden gedood voordat ze de top van de heuvel bereikten en afstegen om op te staan. Onder de lichamen van mannen en paarden achtergelaten op de flat bij de rivier beneden waren twee gewonde Ree-verkenners. De Oglala Red Hawk zei later dat “de indianen [die de verkenners vonden] zeiden dat deze indianen wilden sterven - daarvoor waren ze met de soldaten aan het zoeken; dus ze hebben ze vermoord en gescalpeerd. '
De oversteek van de soldaten bracht een tweede adem in de strijd. Sommige indianen achtervolgden hen naar de top van de heuvel, maar vele anderen, zoals Black Elk, bleven hangen om wapens en munitie op te halen, om de kleren van dode soldaten te trekken of weggelopen paarden te vangen. Crazy Horse keerde onmiddellijk terug met zijn mannen naar het midden van het grote kamp. De enige Indiaan die een verklaring voor zijn abrupte terugtrekking gaf, was Gall, die speculeerde dat Crazy Horse and Crow King, een leidende man van de Hunkpapa, bang was voor een tweede aanval op het kamp vanuit een punt ten noorden. Gall zei dat ze soldaten die kant op hadden gezien langs de kliffen aan de overkant.
Het gevecht langs de riviervlakte - van de eerste waarneming van soldaten die naar het Hunkpapa-kamp reden tot de laatste van hen de rivier overstaken en zich een weg naar de top van de heuvel begaven - had ongeveer een uur geduurd. Gedurende die tijd had een tweede groep soldaten zich minstens drie keer op de oostelijke hoogten boven de rivier getoond. De eerste waarneming kwam slechts een minuut of twee nadat de eerste groep naar het Hunkpapa-kamp begon te rijden - ongeveer vijf over drie. Tien minuten later, net voordat de eerste groep een schermutseling vormde, werd de tweede groep weer over de rivier waargenomen, deze keer op dezelfde heuvel waar de eerste groep onderdak zou zoeken na hun gekke terugtocht over de rivier. Om ongeveer half vier werd de tweede groep opnieuw gezien op een hoog punt boven de rivier, niet helemaal halverwege tussen Reno Hill en het dorp Cheyenne aan de noordkant van het grote kamp. Tegen die tijd trok de eerste groep zich terug in het hout. Het is waarschijnlijk dat de tweede groep soldaten hun eerste duidelijke zicht op de lange wildgroei van het Indiase kamp kreeg vanuit deze hoge klif, later Weir Point genoemd.
De Yanktonais White Thunder zei dat hij de tweede groep zag bewegen in de richting van de rivier ten zuiden van de doorwaadbare plaats door het Cheyenne-kamp, en vervolgens terugging naar het bereiken van "een steile afgesneden oever die ze niet konden bereiken." Terwijl de soldaten hun stappen terugtrokken, White Thunder en enkele van zijn vrienden gingen naar het oosten en over de hoge grond naar de andere kant, waar ze spoedig werden vergezeld door vele andere Indiërs. In feite, zei White Thunder, was de tweede groep soldaten al omsingeld voordat ze begonnen te vechten.
Vanaf de plek waar de eerste groep soldaten zich over de rivier terugtrok naar de volgende oversteekplaats aan het noordelijke uiteinde van het grote kamp was ongeveer drie mijl - ongeveer een rit van ongeveer 20 minuten. Tussen de twee overtochten blokkeerden steile hellingen een groot deel van de oostelijke oever van de rivier, maar net voorbij het kamp van Cheyenne lag een open stuk van enkele honderden meters, dat later Minneconjou Ford heette. Volgens Indiërs kwam de tweede groep soldaten het dichtst bij de rivier en bij het Indiase kamp. Volgens de meeste Indiase accounts was het niet erg dichtbij.
Onder een hoek van de hoge grond naar het zuidoosten naderde de doorwaadbare plaats een droog beekbed in een ondiep ravijn dat nu bekend staat als Medicine Tail Coulee. De exacte volgorde van de gebeurtenissen is moeilijk vast te stellen, maar het lijkt waarschijnlijk dat de eerste waarneming van soldaten aan de bovenkant van Medicine Tail Coulee om ongeveer 4 uur plaatsvond, net toen de eerste groep soldaten op de bluf omhoog kwam richting Reno Hill en Crazy Horse en zijn volgelingen keerden terug. Two Moons was in het Cheyenne-kamp toen hij soldaten zag die over een tussenliggende kam kwamen en afdaalden naar de rivier.
Gall en drie andere indianen keken naar dezelfde soldaten vanaf een hoog punt aan de oostkant van de rivier. Ruim vooraan stonden twee soldaten. Tien jaar later identificeerde Gall ze als Custer en zijn ordelijke, maar waarschijnlijk was het dat niet. Deze man die hij Custer noemde, had geen haast, zei Gall. Op rechts van Gall, op een van de blufs stroomopwaarts, kwamen enkele indianen in zicht toen Custer naderde. Feather Earring, een Minneconjou, zei dat indianen net uit het zuiden aan die kant van de rivier kwamen "in grote getale." Toen Custer ze zag, zei Gall, "zijn tempo werd langzamer en zijn acties voorzichtiger, en uiteindelijk hij pauzeerde helemaal om te wachten op zijn opdracht. Dit was het dichtstbijzijnde punt dat ooit bij Custer's partij aan de rivier was gekomen. "Op dat moment ging Gall verder, Custer" begon te vermoeden dat hij in een slechte toestand verkeerde. Vanaf die tijd handelde Custer in de verdediging. '
Anderen, waaronder Iron Hawk en Feather Earring, bevestigden dat Custer en zijn mannen niet dichter bij de rivier kwamen - enkele honderden meters verder de coulee op. De meeste soldaten waren nog verder terug de heuvel op. Sommige soldaten schoten in het Indiase kamp, dat bijna verlaten was. De enkele Indianen op Minneconjou Ford schoten terug.
Het eerdere patroon herhaalde zich. Aanvankelijk stond er weinig in de weg van de soldaten, maar binnen enkele ogenblikken kwamen er meer Indiërs aan en ze bleven komen - sommigen oversteken de rivier, anderen rijden op vanuit het zuiden aan de oostkant van de rivier. Tegen de tijd dat 15 of 20 indianen zich bij de doorwaadbare plaats hadden verzameld, hadden de soldaten geaarzeld en begonnen toen medicijnstaart Coulee uit te rijden, op weg naar hoge grond, waar ze werden vergezeld door de rest van Custer's commando.
De strijd die bekend staat als de Custer Fight begon toen het kleine, leidende detachement soldaten dat de rivier naderde zich om ongeveer 4.15 uur terugtrok naar een hoger gelegen gebied. Dit was de laatste beweging die de soldaten vrij zouden nemen; vanaf dit moment was alles wat ze deden in reactie op een Indiase aanval die snel in intensiteit groeide.
Zoals beschreven door Indiase deelnemers, volgden de gevechten de contouren van de grond, en het tempo werd bepaald door de tijd die het kostte voor Indianen om zich te verzamelen en de relatief paar minuten die het duurde voor elke opeenvolgende groep soldaten werd gedood of teruggedreven . Het pad van de strijd volgt een ingrijpende boog omhoog vanuit Medicine Tail Coulee over een andere zwelling in een depressie die bekend staat als Deep Coulee, die op zijn beurt uitkomt in een stijgende helling kuif op Calhoun Ridge, stijgend naar Calhoun Hill, en gaat dan verder, nog steeds stijgend, voorbij een depressie in de grond die wordt aangeduid als de Keogh-locatie naar een tweede verhoging die bekend staat als Custer Hill. De hoge grond van Calhoun Hill tot Custer Hill was wat mannen op de vlakten 'een ruggengraat' noemden. Vanaf het punt waar de soldaten terugdeinsden van de rivier naar de onderkant van Calhoun Ridge is ongeveer driekwart mijl - een harde, 20 minuten bergopwaartse slog voor een man te voet. Shave Elk, een Oglala in de band van Crazy Horse, die de afstand rende nadat zijn paard aan het begin van het gevecht was neergeschoten, herinnerde zich 'hoe moe hij werd voordat hij daar kwam'. Van de bodem van Calhoun Ridge tot Calhoun Hill is er nog een bergopwaartse klim van ongeveer een kwart mijl.
Maar het zou een vergissing zijn om aan te nemen dat al het commando van Custer - 210 mannen - in de rij ging van het ene punt naar het andere, naar beneden de ene coulee, de andere coulee enzovoort, enzovoort. Slechts een klein detachement was de rivier naderen. Tegen de tijd dat deze groep zich weer bij de rest voegde, bezetten de soldaten een lijn van Calhoun Hill langs de ruggengraat naar Custer Hill, een afstand van iets meer dan een halve mijl.
De bergopwaartse route van Medicine Tail Coulee naar Deep Coulee en de heuvelrug richting Custer Hill zou ongeveer anderhalve mijl of iets meer zijn geweest. Red Horse zou later zeggen dat de troepen van Custer 'vijf verschillende tribunes maakten'. In elk geval begon en eindigde het gevecht in ongeveer tien minuten. Zie het als een lopend gevecht, terwijl de overlevenden van elke afzonderlijke botsing zich een weg banen langs de ruggengraat naar Custer aan het einde; in feite stortte het commando terug in zichzelf. Zoals beschreven door de Indianen, begon deze fase van de strijd met het verspreiden van schoten in de buurt van Minneconjou Ford, die zich vervolgens in korte, verwoestende botsingen op Calhoun Ridge, Calhoun Hill en de Keogh-site ontvouwde, met als hoogtepunt het doden van Custer en zijn gevolg op Custer Hill en eindigend met het achtervolgen en doden van ongeveer 30 soldaten die te voet vanuit Custer Hill naar de rivier renden in een diep ravijn.
Terug op Reno Hill, iets meer dan vier mijl naar het zuiden, hoorden de soldaten die hun verdediging aan het voorbereiden waren drie afleveringen van zwaar vuren - één om 4:25 's middags, ongeveer tien minuten nadat de soldaten van Custer terugkwamen van hun nadering tot Minneconjou Ford; een seconde ongeveer 30 minuten later; en een laatste burst ongeveer 15 minuten daarna, die stierf voor 5:15. De afstanden waren groot, maar de lucht was stil en de .45 / 55 kaliberronde van de cavaleriekarabijn maakte een daverende knal.
Om 5:25 zagen enkele officieren van Reno, die met hun mannen waren weggereden naar de schietpartij, een glimp van Weir Point op een heuvel in de verte met bereden Indianen die op dingen op de grond leken te schieten. Deze indianen vochten niet; meer waarschijnlijk maakten ze de gewonden af of volgden ze gewoon de Indiase gewoonte om een extra kogel of pijl in het lichaam van een vijand te steken in een gebaar van triomf. Toen het vechten eenmaal begon, stierf het nooit meer weg, de laatste verstrooiingsschoten gingen door tot de nacht viel.
De officieren op Weir Point zagen ook een algemene beweging van indianen - meer indianen dan ze ooit eerder waren tegengekomen - hun kant op komen. Al snel wisselden de voorste elementen van Reno's commando vuur met hen uit en de soldaten keerden snel terug naar Reno Hill.
Terwijl de soldaten van Custer van de rivier naar hoger gelegen grond gingen, vulde het land aan drie kanten zich snel met indianen, in feite duwend en de soldaten bergopwaarts volgend. "We hebben de soldaten een lange, geleidelijke helling of heuvel opgejaagd in een richting weg van de rivier en over de bergrug waar de strijd in alle ernst begon", zei Shave Elk. Tegen de tijd dat de soldaten een standpunt innamen op "de heuvelrug" - kennelijk de ruggengraat die de heuvels van Calhoun en Custer met elkaar verbindt - waren de indianen begonnen de coulees in het zuiden en oosten te vullen. "De officieren deden hun uiterste best om de soldaten op dit punt bij elkaar te houden, " zei Red Hawk, "maar de paarden waren onhandelbaar; ze zouden achteruit rijden en achterover vallen met hun ruiters; sommigen zouden wegkomen. "Crow King zei:" Toen ze zagen dat ze omsingeld waren, stegen ze af. "Dit was cavalerietactiek volgens het boek. Er was geen andere manier om op te komen of een stevige verdediging te handhaven. Er volgde een korte periode van opzettelijk te voet vechten.
Toen de Indianen arriveerden, stapten ze van hun paarden af, zochten dekking en begonnen zich te verenigen met de soldaten. Gebruikmakend van borstel en elke kleine zwelling of opstijging in de grond om zich te verbergen, gingen de Indianen bergopwaarts "op handen en knieën", zei Rode Veer. Van het ene op het andere moment doken de indianen op om te schieten voordat ze weer naar beneden vielen. Geen van beide mannen kon zichzelf laten zien zonder vuur te trekken. In de strijd droegen de Indianen vaak hun veren plat om te helpen bij het verbergen. De soldaten lijken om dezelfde reden hun hoed af te hebben genomen; een aantal Indiërs merkte hatloze soldaten op, sommige doden en sommige nog steeds aan het vechten.
Vanuit hun positie op Calhoun Hill maakten de soldaten een geordende, gecoördineerde verdediging. Toen enkele Indianen naderden, rees een detachement soldaten op en stormden te voet bergafwaarts, waardoor de Indianen terug naar de onderkant van Calhoun Ridge werden gereden. Nu vestigden de soldaten een regel schermutseling, elke man ongeveer vijf meter van de volgende, knielend om 'opzettelijk doel' te nemen, volgens Yellow Nose, een Cheyenne-krijger. Sommige indianen zagen ook een tweede schermutselingslijn, die zich misschien 100 meter verder uitstrekte langs de ruggengraat richting Custer Hill. Tijdens de gevechten rond Calhoun Hill, meldden veel Indiërs later, dat de Indiërs de meeste slachtoffers leden - 11 in totaal.
Maar bijna zodra de schermutselingslijn uit Calhoun Hill werd weggegooid, drongen enkele Indianen weer naar binnen, kronkelend op schietafstand van de mannen op Calhoun Ridge; anderen gingen op weg naar de oostelijke helling van de heuvel, waar ze een zwaar, dodelijk vuur openden op soldaten die de paarden vasthielden. Zonder paarden konden de troepen van Custer niet aanvallen of vluchten. Het verlies van de paarden betekende ook verlies van de zadeltassen met de reservemunitie, ongeveer 50 rondes per man. "Zodra de soldaten te voet over de bergrug waren marcheren, " zeiden de Yanktonais Daniel White Thunder later tegen een witte zendeling, hij en de Indianen met hem "stampten de paarden ... door met hun dekens te zwaaien en een verschrikkelijk geluid te maken."
"We hebben alle mannen vermoord die de paarden vasthielden, " zei Gall. Wanneer een paardenhouder werd neergeschoten, zouden de bange paarden rondhangen. "Ze probeerden hun paarden vast te houden, " zei Crow King, "maar toen we dichterbij kwamen, lieten ze hun paarden los." Velen stormden de heuvel af naar de rivier toe, wat de verwarring van de strijd nog groter maakte. Sommige indianen stoppen met vechten om hen te achtervolgen.
De gevechten waren intens, bloedig, soms hand in hand. Mannen stierven door mes en knuppel evenals door geweervuur. De Cheyenne Brave Bear zag een officier rijden op een zuringpaard twee indianen neerschieten met zijn revolver voordat hij zelf werd gedood. Brave Bear wist het paard te grijpen. Op bijna hetzelfde moment ontwrichtte Yellow Nose een cavaleriegids van een soldaat die het als wapen had gebruikt. Eagle Elk, in het midden van de gevechten op Calhoun Hill, zag veel mannen gedood of vreselijk gewond; een indiaan werd 'door de kaak geschoten en was helemaal bloedig'.
Calhoun Hill wemelde van mannen, Indisch en blank. "Op deze plaats stonden de soldaten in de rij en voerden een zeer goed gevecht uit", zei Red Hawk. Maar de soldaten waren volledig ontmaskerd. Veel van de mannen in de schermutseling stierven waar ze knielden; toen hun lijn terug de heuvel instortte, was de hele positie snel verloren. Het was op dit moment dat de Indianen de strijd wonnen.
In de minuten daarvoor hadden de soldaten een enkele, ruwweg ononderbroken lijn langs de halve mijl ruggengraat van Calhoun Hill naar Custer Hill gehouden. Mannen waren gedood en gewond, maar de kracht was grotendeels intact gebleven. De indianen waren zwaar in de minderheid dan de blanken, maar er was niets beters begonnen. Wat volgens de Indiërs alles veranderde, was een plotselinge en onverwachte aanval op de ruggengraat door een grote groep Indianen te paard. De centrale en controlerende rol die Crazy Horse in deze aanval speelde, werd gezien en later gemeld door veel van zijn vrienden en familieleden, waaronder He Dog, Red Feather en Flying Hawk.
Bedenk dat terwijl Reno's mannen zich terugtrokken over de rivier en de kliffen aan de overkant op, Crazy Horse terug was gegaan naar het centrum van het kamp. Hij had tijd om 4:15 de monding van Muskrat Creek en Medicine Tail Coulee te bereiken, net zoals het kleine detachement soldaten waargenomen door Gall was teruggekeerd van de rivier naar hoger gelegen grond. Flying Hawk zei dat hij Crazy Horse langs de rivier langs het centrum van het kamp was gevolgd. "We kwamen bij een ravijn, " herinnerde Flying Hawk later, "toen volgden we de kloof naar een plek achter de soldaten die de tribune op de heuvel maakten." Vanuit zijn half beschermde uitkijkpunt aan de kop van de ravijn, zei Flying Hawk, Crazy Horse "schoot ze zo snel als hij zijn pistool kon laden."
Dit was een stijl van Sioux-gevechten. Een ander was de dappere run. Typisch werd de verandering van de ene naar de andere voorafgegaan door geen lange discussie; een krijger merkte eenvoudig op dat het moment goed was. Hij zou kunnen roepen: "Ik ga!" Of hij zou kunnen schreeuwen "Hokahey!" Of de oorlog trillen of een adelaarsfluit tussen zijn tanden balken en het doordringende krijsgeluid blazen. Red Feather zei dat het moment van Crazy Horse kwam toen de twee kanten laag bleven en naar voren kwamen om op elkaar te schieten - een afstandelijk moment.
"Er was veel lawaai en verwarring, " zei Waterman, een Arapaho krijger. "De lucht was zwaar van de poederrook, en de Indianen schreeuwden allemaal." Uit deze chaos, zei Rode Veer, Crazy Horse "kwam te paard" blazen op zijn adelaarsbot gefluit en rijdend tussen de lengte van de twee rijen van jagers . "Crazy Horse ... was de dapperste man die ik ooit heb gezien, " zei Waterman. 'Hij reed het dichtst bij de soldaten en schreeuwde tegen zijn krijgers. Alle soldaten schoten op hem maar hij werd nooit geraakt. '
Nadat ze hun geweren op Crazy Horse hadden afgevuurd, moesten de soldaten herladen. Het was toen dat de Indianen opstonden en beschoten. Onder de soldaten ontstond paniek; degenen die zich rond Calhoun Hill verzamelden, werden plotseling afgesneden van degenen die zich uitstrekten langs de ruggengraat richting Custer Hill, waardoor elke tros kwetsbaar werd voor de indianen die hen te voet en te paard aanvielen.
De manier van vechten van de soldaten was om een vijand op afstand te houden, om hem van een afstand te doden. The instinct of Sioux fighters was the opposite—to charge in and engage the enemy with a quirt, bow or naked hand. There is no terror in battle to equal physical contact—shouting, hot breath, the grip of a hand from a man close enough to smell. The charge of Crazy Horse brought the Indians in among the soldiers, whom they clubbed and stabbed to death.
Those soldiers still alive at the southern end of the backbone now made a run for it, grabbing horses if they could, running if they couldn't. “All were going toward the high ground at end of ridge, ” the Brulé Foolish Elk said.
The skirmish lines were gone. Men crowded in on each other for safety. Iron Hawk said the Indians followed close behind the fleeing soldiers. “By this time the Indians were taking the guns and cartridges of the dead soldiers and putting these to use, ” said Red Hawk. The boom of the Springfield carbines was coming from Indian and white fighters alike. But the killing was mostly one-sided.
In the rush of the Calhoun Hill survivors to rejoin the rest of the command, the soldiers fell in no more pattern than scattered corn. In the depression in which the body of Capt. Myles Keogh was found lay the bodies of some 20 men crowded tight around him. But the Indians describe no real fight there, just a rush without letup along the backbone, killing all the way; the line of bodies continued along the backbone. “We circled all round them, ” Two Moons said, “swirling like water round a stone.”
Another group of the dead, ten or more, was left on the slope rising up to Custer Hill. Between this group and the hill, a distance of about 200 yards, no bodies were found. The mounted soldiers had dashed ahead, leaving the men on foot to fend for themselves. Perhaps the ten who died on the slope were all that remained of the foot soldiers; perhaps no bodies were found on that stretch of ground because organized firing from Custer Hill held the Indians at bay while soldiers ran up the slope. Whatever the cause, Indian accounts mostly agree that there was a pause in the fighting—a moment of positioning, closing in, creeping up.
The pause was brief; it offered no time for the soldiers to count survivors. By now, half of Custer's men were dead, Indians were pressing in from all sides, the horses were wounded, dead or had run off. There was nowhere to hide. “When the horses got to the top of the ridge the gray ones and bays became mingled, and the soldiers with them were all in confusion, ” said Foolish Elk. Then he added what no white soldier lived to tell: “The Indians were so numerous that the soldiers could not go any further, and they knew that they had to die.”
The Indians surrounding the soldiers on Custer Hill were now joined by others from every section of the field, from downriver where they had been chasing horses, from along the ridge where they had stripped the dead of guns and ammunition, from upriver, where Reno's men could hear the beginning of the last heavy volley a few minutes past 5. “There were great numbers of us, ” said Eagle Bear, an Oglala, “some on horseback, others on foot. Back and forth in front of Custer we passed, firing all of the time.”
Kill Eagle, a Blackfeet Sioux, said the firing came in waves. His interviewer noted that he clapped “the palms of his hands together very fast for several minutes” to demonstrate the intensity of the firing at its height, then clapped slower, then faster, then slower, then stopped.
In the fight's final stage, the soldiers killed or wounded very few Indians. As Brave Bear later recalled: “I think Custer saw he was caught in [a] bad place and would like to have gotten out of it if he could, but he was hemmed in all around and could do nothing only to die then.”
Exactly when custer died is unknown; his body was found in a pile of soldiers near the top of Custer Hill surrounded by others within a circle of dead horses. It is probable he fell during the Indians' second, brief and final charge. Before it began, Low Dog, an Oglala, had called to his followers: “This is a good day to die: follow me.” The Indians raced up together, a solid mass, close enough to whip each other's horses with their quirts so no man would linger. “Then every chief rushed his horse on the white soldiers, and all our warriors did the same, ” said Crow King.
In their terror some soldiers threw down their guns, put their hands in the air and begged to be taken prisoner. But the Sioux took only women as prisoners. Red Horse said they “did not take a single soldier, but killed all of them.”
The last 40 or more of the soldiers on foot, with only a few on horseback, dashed downhill toward the river. One of the mounted men wore buckskins; Indians said he fought with a big knife. “His men were all covered with white dust, ” said Two Moons.
These soldiers were met by Indians coming up from the river, including Black Elk. He noted that the soldiers were moving oddly. “They were making their arms go as though they were running, but they were only walking.” They were likely wounded—hobbling, lurching, throwing themselves forward in the hope of escape.
De indianen hebben ze allemaal opgejaagd. De Oglala brengt Plenty en Iron Hawk doodde twee soldaten die een kreekbed op renden en dachten dat zij de laatste blanken waren die stierven. Anderen zeiden dat de laatste man met een snel paard stroomopwaarts naar Reno Hill was gerend en zichzelf vervolgens op onverklaarbare wijze met zijn eigen revolver in het hoofd schoot. Nog een laatste laatste man, zo werd gemeld, werd gedood door de zonen van de genoteerde Santee krijger chief Red Top. Twee manen zeiden nee, de laatste man die nog leefde had vlechten op zijn shirt (dwz een sergeant) en reed op een van de overgebleven paarden in de laatste stormloop naar de rivier. Hij ontweek zijn achtervolgers door een heuvel af te ronden en zich een weg terug stroomopwaarts te banen. Maar net zoals Two Moons dacht dat deze man zou ontsnappen, schoot een Sioux hem dood. Natuurlijk was geen van deze "laatste mannen" de laatste die stierf. Dat onderscheid ging naar een onbekende soldaat die gewond op het veld lag.
Al snel wemelde de heuvel van indianen - krijgers die vijanden een laatste kogel sloegen, en vrouwen en jongens die de lange hellingen van het dorp hadden beklommen. Ze sloten zich aan bij de krijgers die waren afgestegen om de zakken van de dode soldaten leeg te maken en hen van hun kleren te ontdoen. Het was een scène van afgrijzen. Veel van de lichamen waren verminkt, maar in latere jaren wilden Indiërs daar niet graag over praten. Sommigen zeiden dat ze het hadden gezien maar niet wisten wie het had gedaan.
Maar soldaten die over het veld gingen in de dagen na de strijd legden gedetailleerde beschrijvingen van de verminkingen vast, en tekeningen gemaakt door Red Horse laten geen twijfel bestaan dat ze plaatsvonden. Red Horse leverde een van de vroegste Indiase verslagen van de strijd en maakte een paar jaar later een buitengewone reeks van meer dan 40 grote tekeningen van de gevechten en van de doden op het veld. Veel pagina's waren gewijd aan gevallen indianen, elk liggend in zijn kenmerkende jurk en hoofddeksel. Extra pagina's toonden de dode soldaten, sommige naakt, sommige half uitgekleed. Elke pagina met de witte doden toonde afgehakte armen, handen, benen, hoofden. Deze verminkingen weerspiegelden het geloof van de Indiërs dat een persoon werd veroordeeld om het lichaam dat hij had meegenomen naar het hiernamaals te hebben.
Wraakacties waren een integraal onderdeel van de notie van gerechtigheid van de Indianen en ze hadden lange herinneringen. De Cheyenne White Necklace, toen in het midden van de jaren '50 en de vrouw van Wolf Chief, had in haar hart bittere herinneringen meegebracht aan de dood van een nicht die werd gedood in een bloedbad dat in 1864 in Sand Creek was gepleegd. 'Toen ze haar daar vonden, haar hoofd was afgesneden, 'zei ze later. Toen hij de heuvel op kwam net nadat het gevecht was geëindigd, kwam White Necklace op het naakte lichaam van een dode soldaat. Ze had een handbijl in haar riem. "Ik sprong van mijn paard en deed hetzelfde bij hem, " herinnerde ze zich.
De meeste Indiërs beweerden dat niemand echt lang wist wie de leider van de soldaten was tot lang na de strijd. Anderen zeiden nee, er was de eerste dag al sprake van Custer. De Oglala Little Killer, destijds 24 jaar oud, herinnerde zich dat krijgers Custer's naam zongen tijdens het dansen in het grote kamp die nacht. Niemand wist welk lichaam van Custer was, zei Little Killer, maar ze wisten dat hij daar was. Zestig jaar later, in 1937, herinnerde hij zich een lied:
Lang haar, Lang haar,
Ik had een tekort aan wapens,
en je hebt ons veel gebracht.
Lang haar, Lang haar,
Ik had geen paarden,
en je hebt ons veel gebracht.
Al in de jaren twintig zeiden oudere Cheyennes dat twee zuidelijke Cheyenne-vrouwen het lichaam van Custer hadden gevonden. Hij was in het hoofd en in de zijkant geschoten. Ze herkenden Custer uit de Slag om de Washita in 1868 en hadden hem de volgende lente van dichtbij gezien toen hij was gekomen om vrede te sluiten met Stone Forehead en rookte met de leiders in de hut van de Arrow Keeper. Daar had Custer beloofd nooit meer tegen de Cheyennes te vechten, en Stone Forehead, om hem aan zijn belofte te houden, had de as van de pijp op de laarzen van Custer geleegd, terwijl de generaal, onbewust, recht onder de Heilige Pijlen zat die hem beloofde het te vertellen de waarheid.
Er werd gezegd dat deze twee vrouwen familieleden waren van Mo-nah-se-tah, een Cheyenne-meisje wiens vader Custer's mannen hadden gedood in de Washita. Velen geloofden dat Mo-nah-se-tah al een tijd Custer's minnaar was. Hoe kort ook, dit zou volgens Indiase gewoonte als een huwelijk zijn beschouwd. Op de heuvel bij de Little Bighorn werd verteld dat de twee zuidelijke Cheyenne-vrouwen enkele Sioux-mannen tegenhielden die het lichaam van Custer gingen doorsnijden. "Hij is een familielid van ons, " zeiden ze. De mannen van Sioux gingen weg.
Elke Cheyenne-vrouw droeg routinematig een naai-priem in een lederen omhulsel versierd met kralen of stekelvarkenveren. De priem werd dagelijks gebruikt voor het naaien van kleding of lodgehoezen, en misschien het vaakst voor het repareren van mocassins. Nu namen de zuidelijke Cheyenne-vrouwen hun priemen en duwden ze diep in de oren van de man die ze geloofden Custer te zijn. Ze hadden niet naar Stone Forehead geluisterd, zeiden ze. Hij had zijn belofte verbroken om niet meer tegen de Cheyenne te vechten. Nu, zeiden ze, zou zijn gehoor worden verbeterd.
Thomas Powers is de auteur van acht eerdere boeken. Aaron Huey heeft zes jaar lang het leven onder de Oglala Sioux gedocumenteerd op het Pine Ridge-reservaat in South Dakota.
Aangepast van The Killing of Crazy Horse, door Thomas Powers. Copyright © 2010. Met toestemming van de uitgever, Alfred A. Knopf.
Indiase oudsten reageerden langzaam op het bericht dat soldaten onderweg waren: 'We zaten daar te roken', zou een van hen zich herinneren. Maar hun krijgers stopten snel de aanvankelijke aanval van de soldaten en dreef hen over de rivier. Hier, een pictogram van Amos Bad Heart Bull. (Amos Bad Heart Bull / Granger Collection, New York) 
Op de dag van de strijd werden 6.000 tot 7.000 Indianen gekampeerd op de flats naast de Little Bighorn River. (Aaron Huey) 
Steile bluf vertraagde de poging van luitenant-kolonel Custer om de rivier over te steken en het Indiase kamp vanuit het noorden aan te vallen, waardoor Indiase krijgers zijn troepen konden omringen. De Amerikaanse commandant 'begon te vermoeden dat hij zich in een slechte toestand bevond', zou chef Gall zich herinneren. (Aaron Huey) 
De soldaten van Custer zijn nooit over de rivier gekomen. "We cirkelden rondom hen, wervelend als water om een steen, " zei de krijger Two Moons. Een reeks korte, scherpe gevechten verliet Custer en alle 209 van zijn mannen dood, inclusief zijn broers Thomas en Boston. (Aaron Huey) 
Onder de Amerikaanse soldaten stierf Capt. Myles Keogh met Custer. (Library of Congress) 
Luitenant-kolonel Custer. (Library of Congress) 
Marcus Reno, wiens mannen de eerste aanval deden, overleefde een belegering op de heuvel die nu zijn naam draagt. (The Granger Collection, New York) 
Onder de indianen verloor chef Gall zijn familie - twee vrouwen en drie kinderen - vroeg in de strijd. (Nationaal Archief / Kunstarchief) 
Black Elk was pas 12 op het moment van de strijd. Hij zou zich later herinneren dat de rivier hoog was met sneeuwsmelt uit de bergen. (Getty Images) 
Iron Hawk was samen met Black Elk een getuige van het gruwelijke einde van de gevechten. (Nationaal antropologisch archief / NMNH, SI) 
Schattingen van Indiase doden variëren van 30 tot 200; stenen markeren bekende slachtoffers. (Aaron Huey) 
Nadat hij zich in 1877 aan het leger had overgegeven, werd Crazy Horse dodelijk neergestoken door een bewaker in Camp Robinson, Nebraska, tijdens een mislukte poging hem te arresteren. (Amos Bad Heart Bull / Bridgeman Art Library International)
