De opslagruimtes van een achterkamer van een museum worden zelden bezocht door het publiek. Maar deze faciliteiten bevatten de onderzoekscollecties - de bron van wat wordt gepresenteerd in de galerijen en exposities. Musea over de hele wereld hebben uitgebreide collecties verstopt achter de schermen, rommelige achterkamers en opvullende opslageenheden. Skeletten, schilderijen en snuisterijen, allemaal gehuisvest en geïnventariseerd, wachten vaak om te worden onderzocht, bestudeerd - of herontdekt.
gerelateerde inhoud
- Waarom heeft Moby-Dick (soms) een koppelteken?
- Hoe Nantucket de walvisvaarthoofdstad van de wereld werd
Onderzoekers van het Smithsonian's National Museum of Natural History in Washington, DC hebben vandaag aangekondigd dat de collecties opnieuw zijn ontdekt. Een fossiel potvis van 300 pond dat bijna een eeuw geleden verkeerd werd geïnterpreteerd als een uitgestorven walrus, krijgt de nieuwe naam Albicetus oxymycterus, gebaseerd op het Latijn voor witte walvis (albus cetus), naar Herman Melville's klassieke roman Moby-Dick, het onderwerp van de nieuwe Ron Howard-film In the Heart of the Sea .
De bevinding, die vandaag werd gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE, zal wetenschappers meer leren over de evolutie van walvissen in onze oceanen, zegt co-auteur Nicholas Pyenson.
"Niet alles in een museum is bekend", zegt Pyenson, paleontoloog in het Natural History Museum. "Ik heb toegang tot de grootste verzameling moderne en fossiele walvisspecimens."
Het Moby-Dick-fossiel werd voor het eerst beschreven in 1925 door Remington Kellogg, die werkte als bioloog bij het Carnegie Institute. (Hij zou later in 1958 een assistent-secretaris bij het Smithsonian worden.) De fossiele schedel, die enkele honderden ponden weegt, kwam oorspronkelijk uit Californië. Kellogg zag dat de schedel een grote tand had en nam aan dat het dier een walrus was. Decennia lang bestond die classificatie - totdat Pyenson besloot te onderzoeken.
"Tien jaar geleden, toen ik student was, maakte ik een reis naar het Smithsonian, en daar was deze grote schedel, en het was zeker de moeite waard om verder te bestuderen omdat de laatste keer dat iemand erover had gepubliceerd in 1925 was", zegt Pyenson, die werkte samen met het Smithsonian's Digitalization Program om de walvisschedel, die tot 15 miljoen jaar oud kon zijn, te scannen en te digitaliseren. Vandaag wordt die 3D-scan online beschikbaar gemaakt voor andere wetenschappers en het publiek.
Deze ontdekking kan ons veel vertellen over de evolutie van potvissen door de tijd heen, zegt Ari Friedlaender, een marien ecoloog aan de Oregon State University. Wetenschappers kunnen het potvisfossiel vergelijken met andere fossielen, evenals de moderne potvissen van tegenwoordig. De verschillen tussen de dieren kunnen ons helpen over de oceanen en het klimaat van de wereld in het verleden te vertellen.
"[Deze studie] is een geweldig voorbeeld van hoe je het verleden kunt gebruiken om het heden te begrijpen en hoe het fossielenbestand ons informatie geeft over hoe deze dieren evolueerden, " voegt Friedlaender eraan toe.
Moderne potvissen behoren tot de grootste dieren ter wereld en worden 60 voet lang. De Albicetus oxymycterus wordt echter geschat op slechts 19, 6 voet. Waarom het verschil in grootte? Dit is waarschijnlijk te wijten aan een evolutionaire wapenwedloop tussen de walvis en zijn prooi, zegt Alex Boersma, een onderzoeker bij het Smithsonian.
Potvissen eten voornamelijk reuzeninktvissen, die vicieuze wezens kunnen zijn. Inktvissen hebben krachtige zuignappen en scherpe, dodelijke snavels. "Je zult potvissen vinden met zuignapsporen en krassporen van de inktvisbek", voegt Boersma eraan toe.
De potvissen kunnen groter zijn geworden naarmate de pijlinktvissen groter werden en ze probeerden elkaar beter te maken.
Het opnieuw beschreven fossiel heeft ook een rij boventanden in tegenstelling tot de moderne potvis, die alleen tanden op hun onderkaak hebben. De potvissen van tegenwoordig slikken hun voedsel heel door, en de ene set tanden is meer voor grijpen en scheuren dan voor kauwen.
Maar de potvissen van weleer hadden twee sets tanden en een krachtige onderkaak. Dit betekent dat prehistorische walvissen zich waarschijnlijk voedden met andere zeedieren zoals kleinere walvissen en zeehonden. Ze hadden tanden nodig om hun prooi te vangen en op te eten, zegt Boersma.
"Dat is iets wat we niet echt meer zien in moderne walvissen, behalve de orka, " voegt ze eraan toe. "Dit suggereert dat er een soort verschuiving was in de evolutie van potvissen en zij veranderden hun voedingsstrategie."
De volgende stap is om meer onderzoek te doen en andere walvisfossielen uit verschillende perioden te vinden. Er is nog steeds een enorme kloof in het fossielenbestand tussen de Albicetus oxymycterus en de potvissen van vandaag.
"De wetenschap en methodologie zijn zo zorgvuldig gedetailleerd dat het moeilijk zou zijn om hun conclusies te beargumenteren", zegt Kathryn Davis, een milieuhistoricus aan de San Jose State University. "Dit was waarschijnlijk het meest indrukwekkende deel van dit artikel. De beschrijving van methoden, technologie en aandacht voor de oorspronkelijke beschrijving is volgens mij onberispelijk."
Deze ontdekking is ook een oproep tot actie voor museumconservatoren over de hele wereld. Het is tijd om die kelders schoon te maken, die opslagloodsen te openen en die achterkamers opnieuw te onderzoeken. Het is waarschijnlijk dat er veel meer verkeerd geïdentificeerde fossielen zijn, en het is aan musea om dieper te graven, voegt Davis toe. "De wetenschap, het gebruik van historische gegevens en beschrijving, zijn allemaal spannend, maar de mogelijkheden zijn eindeloos en dat is wat echt belangrijk is aan dit artikel."
"Dit artikel zou nieuwe opwinding moeten opwekken over het opnieuw onderzoeken van beslissingen in de 19e eeuw vanwege de mogelijkheden voor nieuwe kennis", zegt Davis in een e-mail. "Dat kan ons een nieuw venster bieden op verkenning van het verleden, evolutie en uitsterven."
UPDATE 12/10/2015: Een eerdere versie van dit verhaal suggereerde dat Remington Kellogg het fossiel beschreef als een walrus. Kellogg identificeerde het in feite oorspronkelijk als een walvis en daaropvolgend onderzoek herdefinieerde het geslacht als een groep uitgestorven walrussen. Kellogg werd destijds ook als Smithsonian-medewerker beschreven, maar pas vele jaren later arriveerde hij bij het Smithsonian.
