Het kostte de mensheid enkele eeuwen en ontelbare doden om uiteindelijk de Northwest Passage over te steken, de legendarische zeeweg die de Atlantische en Stille Oceaan verbindt via een doolhofachtig, meestal bevroren pad door de Canadese Arctische archipel. De Franklin-expeditie en zijn 149 zeilers verdwenen op beroemde wijze in 1847. De McClure-expeditie bracht 3 jaar door op hun schepen gevangen door ijs en honger. Het was pas in 1906 dat de Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen de route uiteindelijk voltooide na een slopende driejarige expeditie. Nu, 110 jaar later, heeft het eerste cruiseschip op ware grootte plannen aangekondigd om de Passage te doorkruisen.
gerelateerde inhoud
- Hoe One Quest for the Northwest Passage eindigde bij de Icy Mouth of Disappointment River
Het Crystal Cruises-schip Crystal Serenity vertrekt op 16 augustus vanuit Seward, Alaska, met 1.700 passagiers en bemanning door het ijskoude water naar New York City tijdens een luxe reis van 32 dagen. Volgens Sophie Jamieson van The Telegraph zal het schip excursies aanbieden naar locaties in Alaska, Pond Inlet en Cambridge Bay in Nunavut, evenals naar verschillende gemeenschappen in Groenland. Bezoekers kunnen walvissen en ijsberen spotten, helikoptervluchten nemen naar het binnenland en zelfs de meest noordelijke golfbaan ter wereld bezoeken.
In de afgelopen jaren heeft het gereduceerde zeeijs ervoor gezorgd dat de ooit bevroren Noordwestpassage eruit zag als een haalbare scheepvaartroute. Volgens Discovery News waren 220 schepen, waaronder verschillende kleine "avontuurlijke" cruises, vanaf 2014 overgestoken. Datzelfde jaar maakte een vrachtschip de eerste commerciële overtocht door de Passage. Maar een vorig jaar gepubliceerd rapport van de Universiteit van New York giet wat ijskoud water over dromen van een scheepvaartroute over de top van Noord-Amerika, waarin staat dat de Passage nog steeds te gevaarlijk is voor commercieel gebruik en nog enkele decennia zal duren.
Nog steeds komen de toeristische schepen, maar Nunuvut, de Northwest Territories en Groenland zijn geen normale cruise-bestemmingen. Jane George van Nunatsiaq Online meldt dat lokale ambtenaren vergaderingen houden om erachter te komen hoe ze de toestroom van toeristen moeten aanpakken, vooral omdat de Crystal Serenity meer mensen herbergt dan de bevolking van de meeste steden in het gebied.
De overheid neemt ook voorzorgsmaatregelen. Volgens Discovery News zullen de kustwacht van de Verenigde Staten, de Canadese kustwacht, Transport Canada, de Alaska Emergency Emergency-kantoren, Crystal Cruises en North Slope Borough in Alaska alle volgende maand bijeenkomen om plannen te bespreken voor het geval het misgaat. En er is een precedent voor ongevallen. In 2010 liep de Clipper-avonturier, een toeristenboot met ongeveer 200 passagiers aan de grond op een rotsblok in de Northwest Passage, wat leidde tot een evacuatie door een ijsbreker van de Canadese kustwacht.
Er zijn ook zorgen voor het milieu. De Crystal Serenity wordt voor het geval gevolgd door een oliereinigingsschip en verbrandt een zwavelarme olie om zijn koolstofvoetafdruk te verkleinen. Het schip heeft ook ingestemd met het vasthouden van afvalwater en ander afval dat cruiseschepen normaal gesproken in de oceaan dumpen tot het de Atlantische Oceaan bereikt.
John Sauven, directeur van Greenpeace UK, is niet onder de indruk. Hij vertelt Jamieson bij The Telegraph: "Het smelten van het Arctische zee-ijs zou een diepgaande waarschuwing voor de mensheid moeten zijn, geen uitnodiging aan oliemaatschappijen en nu tourschepen om in te trekken."
Zolang de Crystal Serenity soepel vaart, blijven de reizen echter doorgaan. Het bedrijf is onlangs begonnen met het boeken van een nieuwe reis door de passage in 2017 en kondigde aan dat 's werelds grootste megajacht, de Crystal Endeavour, het gebied in 2018 zal bezoeken. Die reis biedt "extreme avonturen per vliegtuig, zee en land" en zal met zich meebrengen het jetski's, ATV's, zeven-persoons onderzeeërs, acht elektrische dierenriemen en twee helikopters.
